常言道：“天下九塞，雁门为首。”雁门关北接塞上，南连中原，战时为驻军戍守要地，平日亦是商货流通，行人往来之通衢。唐人常在阴山南北，与契丹、突厥边境互市，久而久之，成了胡汉商旅货品集散之处。
王忠嗣自豫西转行，快马赶到雁门，李延青与慕容则、皇甫惟明都已等在那里。四人改换衣衫，乔装做西域商旅，又买几匹健马，备足粮水，和北上的汉人商团结伴而行，出塞之后直向西北，往突厥牙帐所在燕然山去。
此时中原暑气未退，北地天已微凉，过了阴山，一路行来塞草青青，野花遍地，长空高爽，旷野云飞。
王忠嗣曾任职代州，皇甫惟明长于陇上，都在塞外驻留日久，便对李延青与慕容则讲起此间风物，寥解旅途寂寞。
于路但见河流牧场，水草丰美之地，便有许多突厥、粟特、铁勒各部胡人百姓所住毡帐。他们游猎放牧，零星散居，有商队路过，不论胡汉，都是热情招待，将自家所产牛羊皮货，奶酪干肉，同客商们交换粮食物品。常在这一路往来的商旅都知如此，谁也不以为意。
饶是四人脚力不慢，也是一走两月有余，待过了怛罗思山、赤崖等地，这才到了漠北腹地的浑义河畔。此河源自燕然山，只需溯游而上，就能抵达突厥牙帐。
沿河帐篷连结成片，尽是突厥百姓聚居之处，再非来路那般三三两两。又过半月，遥遥已能望见燕然东麓，山头云雾缭绕，白雪皑皑。
正行间，忽听铜铎铮铮，前方一处地界，尽是用栅栏围起来的障壁，足有里许方圆，正中立着一根丈余高的木杆，上面绑满红布条，悬了几个大铎，其间人喊马嘶，好不热闹。
皇甫惟明对三人道：“我听胡商说过，这是塞北的大集，自来胡族各部贩卖牲口马匹，都是如此聚集交易。”
慕容则道：“是么？若有好马，咱们去瞧瞧，这些脚力全不成了。”
众人齐齐点头。一路固然沿途换马，奈何跋涉数月，远及千里，坐骑无不疲累，越走越慢。
慕容则早已厌烦这些牲口没精打采的模样，一骑当先，冲到那大集栅栏之外，跳下马来，李延青三人也随后跟到，将马在大桩上栓了。
走进一瞧，其中熙熙攘攘，突厥男子皆披发，女子结辫而散，穿左衽衣，极易分辨。还有戴白毡尖帽的西域人，戴幞头的粟特人，戴浑脱的回鹘人，无一不是高鼻深目，肤色黝黑。偶尔也有身着胡服的汉人面孔，都拿着粮食肉干，奶酪酒水，布帛马具，弓矢弯刀等正自交易。
两边另有各样衣着的胡人，牵了牛马吆喝待售。慕容则略略一瞧那些胡马，个个毛癞色杂，头小腿短，用来负重劳作固然合适，若要骑乘，当真是下不去手，只看得不住摇头。
皇甫惟明笑道：“泽川莫急，北地的上等良驹，可不是这般沿路叫卖的。”说着向正西一指。
慕容则顺势望去，百步开外仍是围着一圈栅栏，用毡布一类遮住，其中嘶吼阵阵，蹄声沓沓，夹杂着吆五喝六之声，自是卖马的了。
李延青点头道：“我也听家父说过，西北好马，素来是价高者得。”
皇甫惟明道：“良驹无市，千金难求，主家自然不会随意开价。”
四人一面说，寻门进去，其中已是挤得里外三层，站满了宽肩阔腰的胡族大汉，正中一块四四方方的空地上，三匹骏马正在栏内仰头甩尾，周围买主争相出价，哄闹不止。
陇西连接关中与西北，常是各类优劣马匹汇聚之处，皇甫惟明惯见胡商贩马，甚有心得。慕容则与王忠嗣生长京城，王公贵族，皇家内院都蓄养西域名马，两人平素见得多了，久而久之，眼力也十分精准。
李延青虽在江南长大，但李元芳颇善识马，幼时虽得父亲提点，于相马之术略知一二，却远远比不上几人。见他三个面色平淡，虽无失望之情，却也无甚惊喜之色，便知这三匹骏马虽好，尚入不得眼。
四人慢慢转到西南一处栏角站着。待到场中买卖双方交易达成，各自牵马退下，西北栏幕之后却不见新的马匹上场。
两个奴仆模样的青年搬着一张雕花栅足案，放在场外，上铺一块织锦敷案，摆了一个镶金银壶，三只镂花银杯，一盘新鲜瓜果。
这倒不稀奇，旁边两样糕点小食，却是大唐才有的翠玉糕、金铃炙。
又有一个十四五岁的女奴在栅足案后铺了一张银边羊毛毡子，青年仆役又搬出一只锦垫矮脚胡床放在上头。
众人议论纷纷，都自猜测这是哪方豪富人物，在荒原野市稍作逗留，也有如此排场。
正纳闷时，栏幕后走出两个身穿锦绣胡服的西域女子，都是结辫而散，戴着雪貂卷檐虚帽。一个帽上缀了翠玉，走动之时琳琅有声，另一个缀了金铃，一路行来叮铃作响。
二女皆是身段妖娆，肌肤胜雪，容貌甚美，到那精心排布的坐设之处，也只跪坐在胡床两边，对四周胡商瞧也不瞧。
众胡商多数粗鄙，瞧见美貌女子便动了心，当下有一人用突厥语喊了一句，引发一阵哄笑之声，两个胡姬却面无愠色，满脸轻蔑。
慕容则看看李延青与王忠嗣显是听懂了，以二人的脾性却未必肯告诉自己，便向皇甫惟明悄声道：“他说甚么？”
皇甫惟明轻咳一声，尴尬道：“他说，‘你们买大马，我买这两匹小马，别同我抢！’”
又对慕容则讲到，突厥除了王族女子身份尊贵，寻常人家自来将女孩当做牲口一般看待，譬如私斗打伤他人，犯人不欲论罪，只需把自己的女儿赔给对方，就能了事。部落首领也常将奴婢当做礼物随手送人，北方胡人多有此风俗。
正说话间，忽听一人大笑道：“恐怕你买不起！”
跟着一位锦衣豪客大步而出，到两胡姬之间坐下，一面左拥右抱，对众人笑道：“有谁要买，上来出价！”
众胡商不知他是何人物，一时不敢出声。