棒槌是个不会下崽的女人，养活着呼风雨生下的两个儿子，呼风雨自从那年赶脚走后再没有回来，有人说在内蒙重新找了个女婿，棒槌把两个儿子视为己出，母子仨活得有滋有味。
楞木自从跟棒槌睡过觉以后再没有来过，棒槌苦苦地等待了一段时间以后逐渐心灰意冷，虽然那种思念刻骨铭心，但是也没有办法。楞木跟疙瘩听从了杨九娃的劝告，男人应当有自己的天地，偶尔偷情猎艳也在清理之中，对待野女人切不可动心，千万不能陷进感情的泥沼里不能自拔。两个土匪头领坚决斩断了跟棒槌和水上漂的情思，一心一意协助杨九娃去闯荡天下。
可是棒槌总要生活，她的两个儿子要吃要喝。金宝川回来以后说谷椽谷檩还活着，在日本人统治的煤矿上替日本人挖煤。棒槌相信谷椽谷檩肯定会回来，她必须把两个儿子养活大，谷椽谷檩回来以后对自己的丈夫有个交代。
山里的女人根本不懂得什么叫做贞节，棒槌把自己看得很轻，她已经不再年轻，只要有人给她一个糜子馍她都会褪下裤子，反正那个窟窿在身上长着，拔了萝卜坑还在，从来不知道什么叫做尊严。瓦沟镇的老兵们无事时常来郭宇村走走，他们知道郭宇村还有其他女人，但是老兵们不敢造次，他们大多都奔棒槌而来，棒槌来者不拒，靠出卖自己养活两个儿子。
跟着棒槌来到她家的老兵们全都是一些熟客，大家原来就有过交往，相互间知根知己。棒槌为那些老兵们做了早饭，然后告诉老兵，中午就无米下锅了，必须有一个人去瓦沟镇籴米，老兵们面面相觑，他们刚刚从瓦沟镇被赶走，这阵子谁也不愿意走回头路，况且去瓦沟镇来回四十里路，这种苦差事谁都不愿意去。无奈棒槌只得说：“你们谁去瓦沟镇籴米我就嫁给谁”。
这绝不是心血来潮，而是经过深思熟虑。萝卜和白菜死死缠住骡驹子，人家活得有滋有味，棒槌必须有一个男人在前边为她遮风挡雨，她已经没有了选择，只要有人肯进她的茅屋，替她分担家务，她就把谁当作她的丈夫。
老兵们面面相觑，大家几十年单身日子过惯了，猛然间套上笼头拉磨（方言，这里隐喻套上婚姻的枷锁），一时间还难以适应，大家你瞅我我瞅你，谁也不愿意上套。大家最后一致把目标对准了老班长，五十多岁的老班长是个伙夫，老兵们起哄，其实是在耍弄老班长，岂料老班长却说：“女主人，你看得上我不”？
棒槌惨然一笑：“这阵子还说什么看上看不上，只要有人陪我说话就行”。
老兵们不再耍闹，一个个表情严肃。老班长把烟袋别在后腰上，站起来，说：“我常去集市上买东西，瓦沟镇我去一趟也不是什么了不起的大事，但是这身老虎皮（形容军装）穿上太显眼，有什么便装随便找一身都行”。
棒槌在箱子里翻出了一身谷椽谷檩穿过的衣服，去漏斗子家里借来了一头骡子，要给老班长籴米的钱，老班长翻身骑在骡子身上，说：“我身上有钱”。说完，沿着村子中间的土路，扬起一路尘土，远去。
棒槌的两个孩子都已经七八岁，能帮助妈妈干一些简单的家务，两个孩子也会割烟，割烟是个比较简单的活路。吃完早饭棒槌没有跟那些老兵们一起去田里割烟，她说她去借一些小米给大家准备午饭。老兵们由两个孩子带领着来到田里，看那漫山遍野都长满了罂粟，那些罂粟基本上属于野生，谁家割回去就属于谁家的。
老兵们知道罂粟的价值，郭宇村又有大烟又有女人，这里是一处世外桃源，刘军长对郭宇村网开一面。老兵们都有烟瘾，没有棉花见火不燃的道理，大家把枪给刘军长上缴了，但是刘军长不会没收他们随身携带的烟具，其实那些烟具很简单，无非是一根铁丝，用烧红的铁丝烙一下生烟，生烟就冒起泡泡，升起缕缕白烟，把白烟吸进肚子里，感觉中飘然欲仙。
老兵们过足了烟瘾，突然听到远远的什么地方，传来了歌声。其实那不叫唱歌，那叫吼，吼得群山颤抖。那是一种情绪的发泄，是一种人性的回归，醉卧疆场君莫笑、古来征战几人归？老兵们遥相呼应，脱光衣服，裸露着干柴似地躯体，边歌边舞：
那天我从你家门前过
你妈端起尿盆向外泼
给我泼了一皮鞋
惹得众人笑呵呵……
两个孩子对那些老兵们并不陌生，他们虽然还无法理解大人们的举动，但是被老兵们怪异的行为惊呆，他俩远远地站着，眼神里流露出惊愕，无所适从。
一天之内从地狱进入天堂，冰火两重天，老兵们混混沌沌地说一些呓语，把压抑的情绪发泄，生命对于他们来说并不重要，他们只是树林里边的一片树叶，随风飘落，自生自灭。看那秋天坠地，漫山遍野的秋菊盛开，老兵们享受着秋日的阳光，知道生命的冬天已经离他们不远，跳着跳着他们又搂在一起大哭，这个世界有他们不多，无他们不少，谁也不会怜悯他们，他们好似一捧露珠，马上就会被太阳蒸发，不会在这个世界上留下痕迹。
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