金正大三年（西夏乾定四年）春，西征副都元帅完颜康与副将完颜彝领紫微军十万，自汴梁远赴西夏。入西夏境后，一路上途径石州、夏州、西平府（灵州），直至西凉府（凉州）。其时蒙军已攻陷沙州、肃州、宣化府（甘州），势如破竹，锋镝直逼西凉府，西夏国中已是一片慌乱，听闻金国来援，如得了救命稻草一般。完颜康日夜兼程，待赶到西凉府东边的红水河时，前方探马来报，西凉府已破，蒙军屠尽败卒，入城布防，正是以逸待劳之势。完颜康与完颜彝对视一眼，心中俱是一沉，急令后队变前队，掉头急行回西平府（灵州）。一路上，二人想到蒙军来势汹汹，连破重镇，此番援夏必是异常艰险，一路皆是默然无语。
一路上，完颜康所见尽是苍凉豪迈之景，时值春末，正该是草原上一碧千里的好时节，可大军西往，沿途只见长河落日、残月孤光照在黄沙白草之上，四野寂静千里无人，十分苍凉。他自幼生长在京城富贵繁华之地，出使宋国也是温山软水之乡，一生之中从未见过这般苍莽悲凉的景象，倒激起他心中一片豪情，想起书中“宁为百夫长，不做一书生”的诗句，体会到了“男儿何不带吴钩，直取关山五十州”的壮迈激荡之情。一路上风餐露宿日晒雨淋，他全当做磨砺，心道自己娇生惯养已久，正该借机好好磋磨历练一番才是，见完颜彝爱兵如子、与士卒们同食同宿，便也学他一样。
到了晚间，朔风冷厉如割，夹杂着沙石扑面而来，完颜彝低声道：“元帅，我军急行两日了，再不休整，只怕马匹也撑不住。”完颜康环视左右，一个个都是人困马乏强自支撑，便下令在河边扎营休整。他首次带兵，犹有些新奇亢奋，并不觉得困倦，一时走出营帐，看到完颜彝坐在火堆旁，便也走过去，在他身旁坐了下来。
“元帅！”完颜彝正要起身施礼，已被完颜康一把拉住，“不必多礼，”完颜康笑着对完颜彝道：“我有事要请教你。”完颜彝恭敬道：“元帅太客气了，末将知无不言。”完颜康问道：“蒙军兵分两路，西路军由铁木真和拖雷亲自领兵，连破重镇；东路军正攻打夏州。我想着蒙军最擅长平原对冲作战，而非攻守战，我们从凉州回来，直接去灵州打东路军岂不更好，为何却要在应里与西路军一决生死？”他见完颜彝神色恭敬，笑道：“你自幼从军、多年征战，自然所知甚详，我只是想你请教，并无责问之意。”
完颜彝心中感激，和言道：“元帅虽是初次领兵，但胸中韬略并不逊于朝中大将，只是经历得少些而已。方才您说回灵州据城而守，原是正途，只是自中兴府至盐州数百里皆有长城，最是易守难攻，只要西路军无法渡河，灵州守军凭借长城足以对付东路军。只要我们能阻挡蒙古西路军渡河，东路军久攻灵州不下，就只能无功而返。”完颜康眼中一亮，问道：“将军的意思是，我们要阻止蒙军合兵于灵州？”完颜彝欣然道：“正是。”完颜康颔首道：“确是如此。灵州还是翔庆军司所在，蒙军孤军深入，前有灵州守军牵制，又有长城隔挡，若无西路军合围，势必难以破城。”完颜彝又补充道：“凭我军十万兵马只怕难以阻拦，还得速请西夏守军同去黄河九渡。”
说到此处，完颜康突然站起身来，完颜彝见状也跟着站起，只见他的脸色在火光映照之下阴晴不定，低声说着：“将军所言极是。”
完颜彝温和道：“还有一事，灵州城外千里沃野，春夏之际城外都是麦田，在这里驻军不伤田禾，来往灵州也可得些粮草。我们此次出征，只怕要几年也说不定，朝中粮草辎重运送不及，这十万大军不用等蒙古人来打，就是饿也饿死了。”
完颜康听他说到“只怕要几年才回去”，心中一顿，脸上神色有些飘忽，完颜彝见状笑道：“元帅在想什么？莫不是在记挂妻儿么？”他见完颜康神色尴尬，和言笑道：“思念妻儿乃人之常情，这十万男儿，哪一个不思念家中父母妻儿的，元帅不必多心。”完颜康闻言神色一松，也笑道：“那你呢？”完颜彝沉静地道：“末将父母皆亡，兄长也病逝了，无妻无子，孤身一人，每逢出征倒是无牵无挂。”完颜康奇道：“将军年近而立，尚未娶亲？”完颜彝浅笑道：“末将这一生总归要在战场上过，不知哪天便战死了，不想连累无辜女子为我伤心。”完颜康闻言，想起当日在铁枪庙外的坟墓前穆念慈伤心欲绝的样子，心中一突，牵动情肠，不自觉地露出若有所思的神色。完颜彝见状笑道：“是末将失言了。此次我军定能奏凯而归。”
数日后，大军又一路疾行至西平府，在城下一望，只见灵州城孤零零地立在旷野之上，辽阔的田野让人感觉到一种无声的苍凉。灵州这座塞外雄镇，位居黄河与灵州川之交，控贺兰、牛首二山之险，拥河渠灌溉之利，原本是关陇地区之门户，先后成为西夏的西平府、都城、陪都、总管十二监军司的翔庆军司。此刻城门紧闭吊桥高锁，城楼上尽是□□手。军中传事官与守军表明身份，又验过圣旨兵符，灵州守将嵬名令公在亲兵护拥下到城门下迎完颜康等入城，而金军仍是停在城外，完颜康略一思索，恐孤军生变，留下完颜彝在城外与大军一起等候，自己带了一队赵王府亲兵先行入城。
及至到了帅府，嵬名令公本来尚在头疼如何安置金军，现下见完颜康提议安排金军驻扎在应理，顿时松了一口气。嵬名令公与完颜康说起灵州情形，此处有现下有驻军二十万，皆为西夏精锐之师，经过长期的准备，城中除了攻守战具外，粮草、薪柴、木材，甚至石头，嵬名令公也都已准备充分；甘凉之地守军皆被蒙军屠尽，无法驰援，其余兵力皆在中兴府护卫都城。完颜康提出固守黄河应理渡口段，凭借黄河天险阻挡铁木真的大军，嵬名令公亦深以为然。
当下，完颜康与嵬名令公商议，留下五万人西夏军在城中固守，其余十五万西夏军以及十万金军组成联军，即日开拔，开赴黄河九渡。
金正大三年（西夏乾定四年），八月，铁木真率西路军穿越沙陀，攻占应理，进军黄河九渡。而后东路军攻陷夏州，锋镝直指灵州，意在合兵攻城。
蒙军西路军一到，完颜康见对岸蒙军之盛势，脸上遽然变色，他怕动摇军心，绷着脸尽可能地不露声色，一回到营中，便对完颜彝沉声道：“一道黄河，未必能挡得住。”
“是，”完颜彝静静地点头，“我们不能全部寄望于黄河天险。现下我军在牛首山和黄河口布阵扎营，已尽得地利之宜。战者，天时、地利、人和，灵州城外，若是能多一重保障，此战也就多一分胜算。”
完颜康闻言，点了点头，果断地道：“好，事不宜迟，咱们现在就去看看。”
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