巳时初，当波斯使团的驼队万里迢迢东来，刚刚抵达在嘉峪关外饮马时，高务实正在乾清宫接见西伯利亚督粮官之一的王焕。此人出身陕西军户，如今面皮被朔风吹得紫红，展开的兽皮地图上，“伊列茨克盐矿”与“盖伊铜矿”用朱砂圈得通红。
“启禀元辅，”王焕的手指敲在“西极驰道”与鄂毕河交汇处，“新道贯通后，运盐车队最快月余可抵镇西堡，较之前骡马驮运快了二十日。卑职回京前刚到的三百车岩盐，已足够镇西堡全部屯军今冬腌制牛羊肉了。”
高务实点点头，目光落在地图左上角的“靖西堡”——那是额尔德木图和伊勒都齐两人耗时半年筑成的要塞，地基用京华水泥混合铁矿渣浇筑，整体呈棱堡风格，但比欧式棱堡的面积又大得多，因此也不再是个六角形，而是多达二十四个角(多角是为了形成交叉火力，由于火枪射程有限，堡垒面积越大，需要的角就越多)，这显然是学了南疆的经验。
二十四个角的堡垒，这靖西堡的防御怕是跟定南城都有一拼之力了，看来额尔德木图充分贯彻了自己的精神——将靖西堡建设成震慑俄罗斯的西庭第一堡。嗯，考虑到此时君士坦丁堡已经失陷了一百五十多年，这靖西堡差不多也就是欧洲第一堡了吧？(它在乌拉尔河，勉强也算欧洲边缘？)
“告诉额尔德木图，”他伸手拨弄案头的地球仪，指尖停在乌拉尔山脉西侧，“教宗的信到了，他希望调解俄波冲突，‘主的仆人应该将火枪对准异教徒’——我答应了，所以让他收到信之后与齐格蒙特三世联系，看看俄波两国能否合兵向摩尔达维亚或者克里米亚发动一次进攻，给奥斯曼人一点惊喜。”
顿了一顿，高务实又补充道，“不过这一次，我大明天兵只要督战即可，让俄罗斯出动一部分特辖军，一部分波雅尔私军，合计有个两万来人就够了。这教宗抠门得很，好处全在口头上……哼，不给钱，那就不必太出力。”
忙完了这边的政务，高务实前往乾清宫检查皇帝今日的功课。事毕，他站在乾清宫露台，望着东南方渐起的春云，想起今早徐光启带来的好消息，忽然有些走神：现如今这个大明，在教育方面应该算是逐渐走回了正轨吧？从原先将圣人之言这种形而上学的东西当做一切，转变到如今开始一并重视工、农、商业，某种程度上而言，也算是开始了“发展生产力”？
戌时初，高务实隐约听到远处传来零星的爆竹声，问了一下才知道，原来是顺天府百姓在庆祝“西极驰道”贯通。高务实转身回到暖阁，见林熙正捧着一套崭新的科学院官服等候。月白锦缎上绣着齿轮与麦穗纹样，左胸处别着一枚紫铜徽章，中央是交叉的算盘与火铳。
“元辅，这是徐院副送来的院服样衣。”林熙小心翼翼地展开，“徐院副说，明日皇家科学院开院大典，元辅您虽然有坐蟒袍，但最好穿一下这个——毕竟您可是科学院首任院长。”
高务实接过科学院官服，指尖抚过绣工精细的齿轮纹路，忽然想起少年时背诵《考工记》的清晨。那时他便想过，有朝一日要以首辅之身，为天下学子推开实学的大门，现如今这个理想居然真的实现了……说起来，这也算是一种幸福。
“去把徐光启叫来，”他将官服挂在屏风上，“再让人备些热酒——今夜我要与徐院副好好议议，如何让这科学的火种，在大明的每一寸土地上燎原。”
夜更深了，铜漏滴答声中，高务实铺开空白奏疏，狼毫饱蘸朱墨，笔锋落下时力透纸背：“治国如织锦，纲常为经，科学为纬，缺一不可。今设皇家科学院，非为奇技淫巧，乃为开万世之太平。”
然而墨迹未干，他便将奏疏投入炭炉，看那朱字在火苗中蜷曲成灰，恰似旧时代的残章，终将在新火中重生为新的经纬。
“说得够多了，做得也够多了，又何必事到临头还去解释！”高务实长出一口浊气，摇了摇头，喃喃道，“若还有人跳出来说三道四，便只当是蚊蝇振翅便是，何必管它。”
这一夜，紫禁城的星空格外清亮，北斗七星的勺柄指向西北，仿佛在为西极的驰道与要塞引航。
高务实站在窗前，听着远处传来的更鼓声，忽然想起先帝临终前托孤的情形，一时怅然。又想起前不久一件事，更是一时恍惚。
当时，有人偷偷摸摸密报王太后，说他高某人“常居禁宫，非人臣礼”，然后王太后亲自拿了那密报来找高务实，要求他严惩此辈。
高务实并不是很确定王太后此举是否有试探之意，便道“此言本无大错，臣当自省”，谁料王太后摇头道，“公非辅，乃摄也，居禁宫又如何？料先帝知之，当为庆也。”
王太后这话一出口，高务实甚至有些怀疑这是朱翊钧离世前悄悄教她的。
“亚父，朕写完了，亚父要看么？”小皇帝的声音忽然在背后响起。
高务实转过头看了看小皇帝，忽然依稀在他脸上看到了三十多年前朱翊钧幼时的神韵，不觉失神。
“亚父？”小皇帝怯怯问道。
“哦，”高务实深吸一口气，露出笑容，“好，皇上今天写得挺快，颇有先帝之风。”
“真的呀？”小皇帝眼神中露出兴奋，“父皇当年也写得很快么？”
高务实笑了笑，走过去摸了摸小皇帝的头，轻笑道：“先帝不仅写得快，而且幼时便有赵孟頫之神韵，皇上可要努力呀……”
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