西施（生卒年不详，一说卒于前473年），一作先施，本名施夷光，春秋时期越国美女，一般称为西施，后人尊称其“西子“，春秋末期出生于越国句无苎萝村（今浙江省诸暨市苎萝村）。出身贫寒，自幼随母浣纱江边，故又称“浣纱女”。她天生丽质、秀媚出众，是美的化身和代名词。
越王勾践在对吴国战争中失利后，采纳文种“伐吴九术”之四“遗美女以惑其心，而乱其谋”，于苎萝山下得西施、郑旦二人。并于土城山建美女宫，教以歌舞礼仪，饰以罗，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学成，使范蠡献于吴王。吴王夫差大悦，筑姑苏台，建馆娃宫，置二女于椒花之房，沉溺酒色，荒于国政，而宠嬖西施尤甚。勾践灭吴后，西施随范蠡泛五湖而去，不知所终。一说沉江而死，一说复归浣江，终老山林。
西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中，西施因所处年代最早而居首。四大美女享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”之美誉。其中的“沉鱼”一词，讲述的就是“西施浣纱”的经典传说。
越诸暨苎萝村鬻柴者有女，因居村西，故称西施，一作先施。貌若天仙，增半分嫌腴，减半分则瘦，为古今美人第一，西施一词遂为美女之代称。西子病心而颦，村东丑女见而美之，亦捧心而效颦，富人见之，闭户不出；贫人见之，挈妻子而去。东施知美颦而不知颦之所以美，此即东施效颦之典[5]。西施常浣纱于水上，鱼为之沉，故有沉鱼之说，世人因名其溪。越君勾践图复国，以吴王好色，乃用范蠡谋，徧访国中美色，得西施，饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服，乃献于吴王夫差。吴王嬖之，日事游乐而废朝政，亲佞幸而远贤良，终至国破身亡。吴既灭，勾践以西子为亡国尤物，浮西子于江，令随鸱夷以终。鸱夷者，伍子胥死而盛以鸱夷，其死西子有力，故沉西子以报（伍）子胥之忠。
《墨子》曰：“吴起之裂，其功也；西施之沈，其美也。”自古至今，以女色亡国者，世皆罪于女，惟西子例外，无人将其比之妹喜、妲己、褒姒之流，是西子之幸，或三女之不幸？
崔道融《西施滩》云：“宰嚭亡吴国，西施陷恶名。浣纱春水急，似有不平声。”罗隐云：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施。西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？”
王维《西施咏》云：“艳色天下重，西施甯久微。朝为越溪女，暮作吴宫妃。贱日岂殊众，贵来方悟稀。邀人傅珠粉，不自著罗衣。君宠益骄态，君怜无是非。当时浣纱伴，莫得同车归。持谢邻家子，效颦安可希。”鱼玄机云：“吴越相谋计策多，浣纱女神去相和。一双笑靥纔回首，十万精兵尽倒戈。”
皮日休《馆娃宫怀古》云
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