“那……姐夫你究竟有何打算？”耶律倍皱眉问道，脸上露出思索之色。
杨炯耸耸肩，望着西边那最后一抹晚霞，叹道：“世事如棋，难以逆料。漠北这盘棋，我们也只能是……边走边看吧！”
杨炯言语中透着一丝难以决断的矛盾，他本意是让漠北永远处于四分五裂的战乱之中，无法形成统一的强大政权，如此大华便可高枕无忧，不必再耗费国力经营这苦寒之地。
可他万万没想到，梁洛瑶那丫头，竟在漠北成长得如此之快，如此敢打敢拼！
梁洛瑶似乎完全摸清了漠北诸部内部的恩怨情仇与利益纠葛，将“以财动人”、“以势聚众”的手段玩弄得炉火纯青，竟隐隐有整合诸部，成为漠北女王的势头。
若真让梁洛瑶成了事，待其羽翼丰满，喘过气来，无论其本心如何，其赖以生存的军事掠夺体系，必然会驱动她挥师南下，寇掠富庶的南方，这并非个人意愿所能转移。
此种体制，若以杨炯超越时代的眼光视之，可称之为“草原军事主义”，其核心便是通过战争掠夺战利品，并以此分肥来聚拢和维系部众。
此体制有一致命缺陷，那便是难以过渡到稳定的农耕文明，必须依靠不断的对外战争和劫掠来维持政权存续，毕竟，辛辛苦苦筑城定居、耕种放牧，哪有纵马劫掠来得迅速痛快？
杨炯对此有着清醒的认识。他心知，只要他愿意，至少有两种方法可以迅速瓦解这个尚未完全成型的漠北政权。
其一，便是集中优势兵力，寻其主力进行一场决战，彻底歼灭其核心军事力量，将这聚兵的“势”打散。
一旦抢不到东西，那些因利而聚的部落自然会作鸟兽散。
其二，则是扶植亲大华的部落，但必须牢牢掌控漠北通往南方及西域的战略咽喉——科布多和乌里雅苏台两处重镇。
只要扼住这两处，便如锁住了猛虎的咽喉与心脏，漠北政权最肥美的草场、最重要的水源地和贸易通道便尽在掌握，其再无南下东进的资本，反叛的基础亦将丧失殆尽。
就杨炯个人倾向而言，他更属意第二种方略，以求长治久安。
然而，这一切的最终定夺，还需等他亲眼见过那个在漠北搅动风云的梁洛瑶之后，方能决断。
一念至此，杨炯摇了摇头，舍了耶律倍，迈步走向正在忙碌扎营的军士之中，开始例行巡查。
皮室军军纪严明，虽在休整，营盘布置得一丝不苟，哨卡林立，暗哨潜藏。
士兵们见到主帅亲至，纷纷起身行礼，目光中充满敬畏，却也带着亲近之意。
杨炯不时停下脚步，拍拍这个年轻士兵的肩膀，问问那个老卒家乡何处，甚至与一群正在擦拭兵器的军汉开了几句无伤大雅的玩笑，引得众人轰然大笑，气氛融洽。
约莫一个时辰后，杨炯将营地大致巡视完毕，见诸事妥当，心下稍安，连日奔波的疲惫却也阵阵袭来。
此时夕阳已完全沉入地平线，只余西方天际一片暗红暮紫。草原夜晚的凉风开始吹拂，稍稍驱散了白日的暑气。
杨炯也感到身上汗腻不堪，当下便信步走向营地不远处那条蜿蜒流过、在暮色中泛着粼粼波光的小河，打算就着清凉的河水洗漱一番，振作振作精神。
刚走近河岸，尚未见到水面，便听得一阵银铃般的女子欢笑声随风传来，在这寂静的傍晚草原上显得格外清晰。
杨炯抬头，疑惑地循声望去。
只见在前方河湾水浅处，落日最后的余晖为那里镀上了一层柔和的金边。
一个女子正赤足站在清浅的河水中，她身姿窈窕，穿着一袭简便的衣裙，裙裾挽起，露出两截白皙如玉的小腿和纤巧的足踝。
她正俯身用双手掬起一捧河水，然后顽皮地扬起，看着水珠在暮色中划出亮晶晶的弧线，口中发出清脆如黄莺出谷般的笑声。
最令人惊奇之处，此女那身象牙白的肌肤在夕阳残照与水光映衬下，竟仿佛笼罩着一层朦胧的、柔和的光晕，随着她戏水的动作，水珠溅落，波光流转，愈发显得她整个人清丽绝俗，恍如晨雾中沾着露水、悠然绽放的茉莉，带着一种不染尘埃的天真与灵动，清新动人。
杨炯凝眸细看，待看清楚那水中女子正是大马士革公主莱莉，忍不住以手扶额，低声骂了一句：“倍子！你真是我的好弟弟呀！生怕我后宫不起火是吧！”
正说话间，就见河中的莱莉突然弯下腰，又掬起一捧水，笑嘻嘻地撒向岸边一块大石上坐着发呆的姐姐莱茉。
莱茉正望着河水出神，猝不及防，被这捧水淋了个正着，待反应过来，单薄的上衣前襟已然湿了大半，凉意侵肌，她忍不住打了个寒颤，当即没好气地嗔骂道：“你这丫头！可真是没心没肺！都什么时候了，还只顾着玩闹！”
莱莉站在水中，浑不在意，笑声愈发清脆悦耳：“姐姐！你看现在这样不是很好吗？天地广阔，谁都不来管束我们，自由自在的，不比以前那终日被人监视，时刻担心被送人做女奴强多了？”
“我们现在……难道就不是女奴了吗？” 莱茉长叹一声，绝美的脸上笼罩着一层化不开的忧郁，她抬手拧着湿了的衣角，低声道：“不过是换了个地方，换了个主人罢了。这一路下去，前途未卜，保不准什么时候，就又像货物一样被转送给了哪个部落酋长、哪个将军……”
“哎呀！姐姐，你就是想得太多了！” 莱莉捧起一掬水，洒在自己脸上，水珠顺着她光洁的脸颊滑落，在暮色微光中更添几分晶莹剔透，“我看那杨炯，可比咱们之前遇到的那些王公贵族君子多了！他看我们的眼神，清澈得很，好像……好像真对我们不感兴趣呢！”
莱莉说这话时，语气天真，带着几分不解，也带着几分庆幸。
“这才是最让人担心的！” 莱茉恨铁不成钢地瞪了这心思单纯的妹妹一眼，语气带着焦虑，“他若对我们有意，我们尚可凭此寻个依靠，谋个前程。他若全然无意，那我们才是真正的无根浮萍，命运全然不由自己掌控！赶紧上岸来，河水凉了，小心生病！”
“哦……” 莱莉被姐姐一番训斥，刚才还明媚欢快的情绪瞬间低落下去，小嘴微微撅起，显得有些不情愿，但还是乖乖地转身，小心翼翼地踩着河底草甸，一步一挪地向岸边走来。
河水清浅，只没到她小腿，行走间，带起圈圈涟漪。
然而，就在莱莉即将踏上岸边的草地，一只玉足已然抬起，另一只还留在水中的刹那，异变陡生。
只听“哗啦”一声剧烈的水响，一道巨大的、乌黑色的影子猛地从莱莉身旁不远处的水面下窜出。
但见那物身形狭长，怕是有将近一人长短，浑身覆盖着碗口大小的漆黑鳞片，在暮色中泛着幽冷的光泽，一张巨口骇人地张开，露出里面森白交错的利齿，竟是一条成了精怪也似的老黑鱼！
这鱼不知在河底潜伏了多久，此刻受惊或是觅食，爆发出的力量与速度惊人至极。
电光火石之间，那巨型黑鱼猛地一甩头，血盆大口并非咬向莱莉的身体，而是“刺啦”一声，精准地一口咬住了她因行走而拖曳在水中的那片轻盈裙裾，随即粗壮的身躯猛地一扭，用力向后拖去。
“啊——！” 莱莉猝不及防，只来得及发出一声短促的惊呼，整个人便被那巨大的拖拽力拉得失去了平衡，“噗通”一声重重摔倒在河水里。
冰冷的河水瞬间淹没了她的口鼻，求生的本能让她开始疯狂地挣扎，双手胡乱拍打着水面，想要抓住什么，却只是徒劳地激起大片水花。
那黑鱼力量奇大，咬住裙角便死不松口，拖着在水中不住扑腾、已然呛了好几口水的莱莉，如同拖着一件无力的玩偶，顺着水流向着下游方向飞速逃窜而去。
“莱莉！” 岸上的莱茉被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，花容失色。眼见妹妹遇险，她脑中一片空白，想也不想，便奋不顾身地扑进了冰冷的河水中，深一脚浅一脚地向着那黑鱼追去。
然而，她一个弱质女流，在及膝的河水中步履维艰，又如何追得上那在水中如同闪电般迅捷的黑鱼？只能眼睁睁看着那抹挣扎的倩影被越拖越远，心急如焚，泪水瞬间模糊了视线。
千钧一发之际，只听得河岸上游传来一声炸雷般的大喝，声震四野：“放开那个女孩！”