华庭绿柳山庄内，陆萱查过近日海船香料运输数目并岭南虞家姑姪渠道合并进展，喃喃道："还是太慢，何时才能组成远洋船队？"
说罢轻叹揉额，只觉昏沉。
恰此时柳师师推门入内，见她一脸疲惫，忙上前急道：“莫不是染了风寒？早劝你昨夜别去海港，偏要等到子时验货，这点事让下人做不成么？”
陆萱笑道：“昨晚是航线确立后首艘回船，关乎香料生意的规章制度与渠道建立，若渠道不稳，先前投入岂不落空？”
柳师师翻个白眼：“是是是，你最深谋远虑！”
陆萱知她性子，笑问：“原说出城观荷，怎的回来拌嘴？”
柳师师立时来气：“你家那些人已赖了三日！胡吃海塞倒像主人家，我去城外观荷，庄里大半人都躲清闲随行，你那姑姑还嫌伺候人少，竟找到我那里去了！”
陆萱莞尔：“你打她了？”
柳师师撇嘴：“念及是你家人，只当没听见，带了人回房躲着，倒叫他们干着急！”
陆萱叹道：“我倒盼着你出手，省得我左右为难。”
柳师师抱臂环胸：“姑苏陆氏船运被老爷子买去一半，另一半又被你收购，如今他们拿了分红还不满足，非要给族中子弟谋差事，那副癞皮狗模样实在可厌！早该找个由头打发了，如今倒好，彻底赖上了。”
陆萱亦觉头疼，她早因将船运并入王府与家中闹翻，可家族盘根错节，又兼自己即将与杨炯大婚，若传不和恐损王府颜面。
这般想着，起身问道：“可曾用饭？陪我同去。”
柳师师连连摆手：“不去看那些嘴脸！”
说罢朝门外喊：“锦堂春，看好咱家宝贝，若受欺负便来找我，老娘手早就痒了！”
锦堂春笑着应下，忍俊不禁。
陆萱嗔道：“没个正形！”
柳师师挺着肚子风风火火离去：“我在隔壁，有事叫我。”
陆萱无奈苦笑，这柳师师虽行事随性如孩童，可她却偏爱其率真。大概是从她的身上能看出自己的另一种活法吧。
整理衣衫后，陆萱便沿青石小径往正厅去。
那正厅轩敞阔朗，早悬数盏琉璃绣球灯，明晃晃照着紫檀嵌螺钿圆桌。桌上摆满四月江南时令珍馐，碗碟精致，热气蒸腾，满室皆是富贵气象。
陆萱一脚踏入厅中，里面正有些低低的絮语声，霎时便静了下来。原本坐着的几个人，如同被线扯着，齐刷刷地立了起来。
“萱儿来了！”陆淑仪脸上堆起十二分的笑，抢步上前，亲热地要去拉陆萱的手，那热情劲儿，仿佛平日里亲近得蜜里调油一般。
陆珩坐在上首，面上神情有些复杂，也缓缓站起身，勉强挤出一丝笑纹。
陆彦则懒洋洋地歪在椅子里，眼皮抬了抬，又耷拉下去，一副百无聊赖的模样。
唯独角落里的陆彤，倒是规规矩矩站好，一双清亮的眼睛望过来，带着几分拘谨的欢喜。
陆淑仪见儿子这般，脸上挂不住，回手就在陆彦后脑勺上不轻不重地拍了一记，声音拔高了几分：“你这孽障！眼珠子被饭粘住了？见了你表姐也不知道行礼问安？平日里学的规矩都喂了狗不成？害羞个什么劲儿！”
她这一拍一骂，倒把厅里那份刻意维持的“亲热”搅得有些尴尬。
陆彦被母亲当众斥责，脸上更挂不住了，梗着脖子，不情不愿地站起来，对着陆萱胡乱拱了拱手，嘴里含混不清地嘟囔道：“表姐安好。”
那声音低得几不可闻，敷衍之意溢于言表。
陆萱只当未见陆彦那副德性，目光淡淡掠过，径直走到陆珩面前，微微欠身，声音平和清越：“祖父安好。这几日府上俗务缠身，海港那边新航线初定，事事需得亲力亲为，一时怠慢，未能好好承欢祖父膝下，实是萱儿的不是，还请祖父千万见谅则个。”
她语声诚恳，姿态放得低，可那份从容的气度，却早已不是当年姑苏陆家那个处境微妙的嫡长女。
陆珩只觉得老脸微烫。眼前这孙女，通身的气派，比之京中的诰命夫人也不遑多让。她口中说着“见谅”，可那眼神清亮，并无半分乞怜，倒让他这个做祖父的，莫名矮了三分。
他知道这孙女如今的手段，江南政商，黑白两道，何人不给她几分薄面？王府更是如日中天。他哪里还敢如当年在家时那般端架子？
当下忙不迭地摆手，干笑了两声：“无妨，无妨！萱儿你如今执掌偌大家业，为王府分忧，辛苦操劳是正理！祖父这把老骨头了，哪里还用得着你时时陪着？坐，快坐！”
声音里透着一股子小心翼翼的讨好。
陆萱唇角微弯，露出一抹极淡的笑意，便在主位旁落座。
众人见她坐了，才纷纷跟着坐下。
一时间，只闻杯箸轻碰之声，方才那点“亲热”劲儿，早被陆萱不温不火的态度冲淡了几分，空气里弥漫着一丝不易察觉的紧绷。
陆萱执起乌木镶银箸，目光在满桌珍馐上缓缓扫过，打破了这略显凝滞的寂静。
她声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“今日仓促，备了些时令小菜，还请祖父、姑姑、妹妹尝尝鲜。”
陆萱纤指一点，指向面前一只描金粉彩葵口浅盘，盘中盛着雪白莹润的鱼脍，薄如蝉翼，层层叠叠，宛如玉砌，旁边配着碧绿的葱丝、嫩黄的姜芽和一小碟琥珀色的酱料。
“这是‘金齑玉脍’，取的是今晨太湖新捕的银鱼，最是鲜活。厨子须得眼疾手快，在鱼离水气息未绝之际，运刀如飞，片片薄透，方得这入口即化、鲜甜清冽的本味。火候差一丝，刀功慢一毫，这鲜气便泄了，滋味也就大打折扣，沦为下品。”
陆萱说着，夹起一片近乎透明的鱼脍，在酱碟中轻轻一蘸，却不急着入口，目光若有似无地掠过陆淑仪和陆彦，“世间事，莫不如此。根基未稳，火候未到，便想着一步登天，纵有山珍在前，也难免糟蹋了好东西，徒惹人笑。所谓‘欲速则不达’，根基打牢了，该是你的，自然跑不掉。”
她语声温婉，如同闲话家常，可那“根基”、“火候”、“徒惹人笑”几个字，却像细针，轻轻刺在有心人耳中。
陆淑仪脸上那强堆的笑容僵了僵，捏着筷子的手紧了紧。
陆珩垂下眼皮，只盯着面前那碗热气腾腾的莼菜羹，默不作声。
陆萱恍若未觉，又指向另一道装在青瓷荷叶碗中的羹汤。汤色清亮，浮着翠绿的莼菜卷儿，嫩如婴儿指尖，间或点缀着几粒鲜红的火腿丁，清雅诱人。
“这是莼羹用的是头茬最嫩的莼芽。莼菜生于水泽，娇贵得很，采摘要趁清晨露水未晞，取其滑嫩。烹制时，水沸则下，稍滚即起，全凭一个‘快’字，方能留住这份天然清气与滑润。”
陆萱舀起一勺清汤，碧绿的莼菜卷儿在勺中轻轻颤动，“此羹看似简单，却最是讲究时节火候。过了时令，莼菜便老了，涩口；火候过了，清气尽失，滑嫩不再。可见万事万物，自有其定数时节，强求不得。该采时采，该收时收，方得始终。就如那分红之事，既已定下契约，便是铁打的规矩，如同这四月的莼菜，过了此刻，便再难寻那份鲜嫩，强扭的瓜，终究不甜。”
她这话，已是挑明了态度，分红协议，不容更改，陆家休想再沾染王府生意分毫。
席间气氛更沉了一分。
陆珩喉头滚动了一下，终究没出声。陆淑仪的脸色已有些发青。
陆萱的目光最后落在一只剔透的琉璃盏上。盏中盛着一只完整的熟蟹盖，揭开盖子，里面并非蟹肉，而是用蟹黄、蟹膏、蟹肉细细拆出，混合了切碎的鲜橙肉，再用橙汁调和蒸熟，橙香馥郁，蟹鲜逼人，色泽金黄诱人。
她轻轻拿起那只玲珑剔透的琉璃盏盖，露出里面金红灿烂的蟹酿橙。
“这道‘蟹酿橙’，取其橙之清甜，化蟹之腥寒。橙子要选皮薄肉厚、酸甜适口的顶好贡橙，蟹选得是深海满黄膏蟹。拆蟹剔肉，讲究个‘精’字，半点马虎不得。蟹肉蟹黄若混入了碎壳，或是橙肉选得酸涩，那便是暴殄天物，入口便是败兴。”
她用小银匙轻轻舀起一勺，那橙黄的馅料颤巍巍，香气四溢，“最要紧的，是这蟹肉本身须得饱满鲜甜。若那蟹本就是空壳软脚，纵然填进再好的橙肉，蒸得再是火候恰好，也不过是金玉其外，败絮其中，徒有虚表，一尝便知深浅。这等货色，莫说端上王府的席面，便是寻常富户之家，怕也要被主人家斥责厨子不长眼，平白糟蹋了好橙子。”
陆萱顿了顿，目光似不经意地扫过陆彦那副坐没坐相、一脸不耐烦的纨绔相，语气依旧平淡，却字字如冰珠坠地，“庙堂之上，王府之中，用人纳贤，更需真材实料。庸碌无能、腹内草莽之辈，纵有千般门路，万种心思，硬塞进去，也不过是自取其辱，徒惹祸端，带累了举荐之人，更带累了主家的名声。空壳软脚蟹，如何登得了大雅之堂？更遑论……吏部重地，探花榜眼之选？”
最后一句，已是将那层薄纸彻底捅破，锋芒直指陆淑仪那不切实际的妄想。
这一番话下来，借菜喻事，先声夺人，句句机锋，暗含敲打。席上诸人，哪个不是人精？
陆萱那“根基未稳”、“契约定数”、“空壳软脚”的弦外之音，早已听得明明白白。
一时间，厅内落针可闻，只余灯花偶尔噼啪的轻响。
陆珩一张老脸，青红交加，那“空壳软脚蟹”几字，如同响亮的耳光抽在他脸上。
陆淑仪更是气得浑身发抖，她本就是个精明外露、仗势欺人的性子，自忖是陆萱的亲姑姑，又见陆萱如今这般显赫，只道自己开口，陆萱断无不允之理。哪曾想这丫头竟如此不留情面，当众借菜讽人，把她的宝贝儿子贬得一文不值。
她猛地吸了口气，脸上那点强挤出来的笑意彻底消失，取而代之的是一种被冒犯的恼怒。她也不管什么机锋不机锋了，径直伸出筷子，夹了一大块肥腻的樱桃肉，不由分说就堆进陆萱面前那只几乎未动的白玉碗里，动作粗鲁，汤汁都溅出了些许。
“萱儿！”陆淑仪的声音又尖又急，带着一股不容置疑的蛮横，“自家人，何必绕着弯子打那些哑谜！姑姑是个直肠子，今日就打开天窗说亮话！你如今是王府的当家少夫人，一人之下万人之上，手指缝里漏点出来，就够咱们家吃用不尽了！
你表弟可是咱们陆家的骨血，自小就聪慧过人。眼瞅着也到了该谋前程的时候，你这做姐姐的，可不能袖手旁观。吏部那边，你使使劲儿，先给他安插个清贵体面的缺儿。
待到来年秋闱，你求王爷跟主考的几位大人通通气儿，不拘是榜眼还是探花，点他一个。这于你不过是动动嘴皮子的事，对你表弟、对咱们陆家，可就是天大的前程。你弟弟出息了，不也是给你长脸么？”
她一口气说完，眼睛直勾勾盯着陆萱，仿佛陆萱欠了她天大的情分，此刻就该立刻点头应下。
陆萱看着碗里那块突兀油腻的樱桃肉，眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展开。
她放下筷子，拿起一旁的素白丝帕，慢条斯理地擦了擦嘴角，这才抬眼看向陆淑仪，目光平静无波：“姑姑此言差矣。王府行事，自有法度规矩。家公在朝最是谨慎，素来以国事为重，从不徇私干预铨选。
吏部乃朝廷重地，选官用人，自有章程法度，岂是我等内宅妇人可以置喙？至于科考，更是国家抡才大典，主考皆中枢钦点，王爷亦无权干涉。况且……”
她顿了顿，目光转向一旁满脸写着“不耐烦”和“凭什么”的陆彦，声音里带上一丝不易察觉的冷意：“表弟他似乎连秀才功名都尚未取得吧？一个白身，如何安插进吏部？又谈何榜眼探花？姑姑莫不是听了些市井谣传，以为王府当真可以一手遮天，颠倒乾坤了？”
这话已是说得极重，毫不客气地点破了陆彦的不学无术和陆淑仪的无知妄想。
“你！”陆淑仪被噎得面红耳赤。
“怎么就不行？！”一直憋着气的陆彦，被陆萱那轻描淡写却又充满轻视的眼神彻底激怒，猛地一拍桌子站了起来，杯盘碗盏被震得叮当作响。
他不过十二岁年纪，却被家里宠得无法无天，此刻只觉受了奇耻大辱，指着陆萱就嚷开了，声音又尖又利，带着少年人特有的莽撞与愚蠢：“你少在这里唬人！当我不知道？王爷提拔的那些人，有几个是真有本事的？不都是靠关系？
苏州城里谁不知道，只要王府发句话，别说举人进士，就是状元，我想要也唾手可得。你不过是不想帮忙，找这些冠冕堂皇的借口。白眼狼！当初要不是我们陆家，你能有今天？现在抖起来了，就翻脸不认人！”
他骂得兴起，口不择言，全然不顾及场合身份。
陆萱听了这混账话，竟也不恼，只微微侧首，看着暴跳如雷的陆彦，唇角反而勾起一抹极淡、极冷的笑意，仿佛在看一场拙劣的闹剧。
她缓缓摇头，连话都懒得再说一句。这无声的轻蔑，比任何斥责都更让人难堪。
“混账东西！胡吣什么！”陆珩眼见局面要崩，再也坐不住，厉声喝止陆彦。
他虽也心中不忿，但到底比陆淑仪母子多了几分世故和老脸，知道再闹下去，只会更难看。
他强压着心头火气，转向陆萱，脸上挤出几分干涩的笑容，试图挽回局面：“萱儿，你表弟年幼无知，口无遮拦，你别跟他一般见识。你姑姑也是……也是爱子心切，一时糊涂。”
陆珩叹了口气，摆出一副忧心忡忡的大家长模样，“只是……唉，祖父老了，看着家里这些子弟，终日无所事事，长此以往，坐吃山空，咱们陆氏一门的根基怕是要动摇啊！
你是陆家最有出息的孩子，如今又执掌王府大权，看在同宗血脉的份上，总得给这些不成器的兄弟子侄们指条明路不是？不拘是王府的产业，还是江南的生意，你看着哪个还堪用，就放心大胆地用。有那偷奸耍滑、不服管教的，你只管告诉祖父，祖父替你教训，绝无二话。总归……都是一家人，打断骨头连着筋哪！”
他这话说得圆滑，既指责了子弟不肖，又抬出了家族大义，还暗指陆萱用人不唯亲，最后更是隐隐点出“分红不够，想插手生意”的真正目的，可谓老谋深算。
陆萱静静听完，端起手边那盏温热的春茶，轻轻吹了吹浮沫，啜饮了一小口。茶香清冽，沁人心脾。
她放下茶盏，抬眼看向陆珩，脸上依旧是那副无懈可击的淡然笑容，只是眼底深处，已无半分暖意：“祖父说得是。‘人尽其才，物尽其用’本就是正理。无论是朝廷取士，还是王府用人，亦或是商号经营，但凡是有真才实学、踏实肯干的，总会有出人头地的那一日。是金子，总会发光的。”
她这话，四平八稳，冠冕堂皇，却把陆珩所有隐含的请求都挡了回去，只强调了“真才实学”和“规矩”二字，暗示那些想靠关系混进去的庸才，门都没有。
陆珩那点强撑起来的笑容彻底僵在了脸上，如同风干的橘子皮。陆萱这话，看似认同，实则将他后面想说的“多给家中子弟些机会”、“重新议议分红份额”等语，全都堵死在了喉咙里。
他老脸涨得通红，火辣辣地烧着，后面那些更不要脸的话，譬如“香料生意暴利，分红太少，家里想入股参与”等等，此刻是无论如何也说不出口了。
他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，最终只是颓然地垂下头，死死盯着面前那碗早已凉透的莼菜羹，枯瘦的手紧紧攥住了青玉筷子，指节泛白。
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