“三娘子说得对！”
“不能信官府！”
“还我血汗钱粮！”
“现在就退！不然我们不走！”
……
群情再次汹汹，矛头直指杨炯，刚刚平息的乱象眼看又要复燃。
王衡气得浑身发抖，手指杨妙妙，却因杨炯之前阻止，一时说不出话来。
杨炯端坐马上，神色未动分毫，他目光缓缓垂下，落在杨妙妙那张因激动而颤抖的脸上，嘴角竟缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
那笑容里没有丝毫暖意，只有一种居高临下、洞穿一切的漠然。
旋即，杨炯冷笑质问：“哦？如此说来，你不信本侯？”
杨妙妙被他目光所慑，心头莫名一悸，但箭在弦上，岂能退缩？
她昂起头，挺直脊梁，将胸中那口硬气提到极致，声音清亮却带着一丝不易察觉的微颤：“对！不信！官府的话，一个字也不信！”
“好！好一个‘不信’！”杨炯忽然朗声一笑，那笑声在肃杀的气氛中显得格外突兀而森冷。
笑声未落，他脸上最后一丝表情瞬间敛去，只剩下铁铸般的冰冷威严。
只见其手臂倏然抬起，大吼：“李飞！”
“末将在！”早已按捺多时的李飞如猛虎出柙，轰然应诺，声震四野。
“举弩！”
“喏！”李飞暴吼一声，动作快如闪电，背上那张威力惊人的神臂弩已被他擎在手中，黝黑的弩臂在阳光下泛着死亡的光泽，沉重的三棱透甲箭镞寒光闪闪，遥遥指向杨妙妙。
紧接着，他身后一千龙骧卫精骑闻令而动，动作整齐划一，如同一个整体。
刹那间，一片令人头皮发麻的机括之声“咔嚓嚓”响成一片。上千张强弓硬弩同时举起，密密麻麻的箭镞在阳光下反射出森冷刺眼的白光，如同一片瞬间升起的死亡丛林，将城门前的空地完全笼罩。
那纯粹冰冷的肃杀之气，如同实质的冰山轰然压下，瞬间冻结了所有喧嚣。
方才还群情激愤的百姓，如同被掐住了脖子的鸡鸭，所有声音戛然而止。无数双眼睛惊恐地瞪大，死死盯着那一片指向自己的、闪烁着寒光的箭镞丛林，死亡的阴影从未如此刻般清晰、如此刻般冰冷地攫住了每一个人的心脏。
恐惧，纯粹的、压倒一切的恐惧，瞬间击溃了所有愤怒和勇气。
杨妙妙首当其冲，只觉一股刺骨寒意从脚底板直冲天灵盖。方才那支撑着她的孤勇与愤懑，在这绝对力量的碾压下，如同阳光下的薄冰，瞬间瓦解消融。
她脸色霎时变得苍白如纸，红唇微微颤抖，身体不由自主地绷紧，方才那灼灼逼人的眼神，此刻只剩下惊骇与难以置信。
她第一次感到一股巨大的压力，几乎让她窒息。
杨炯冰冷的目光如同无形的枷锁，紧紧锁住杨妙妙，声音不高，却字字如重锤：“本侯给你们申诉之机，是体恤尔等苦衷，是法外施恩！不代表尔等可以藐视朝廷法度，可以聚众要挟官府！更不代表，尔等可以追随此女造反！”
“造反”二字一出，如同惊雷炸响。那些被恐惧攫住的百姓，更是浑身剧颤，不少人腿一软，几乎瘫倒在地。
他们只是想讨个活路，何曾想过造反？那是诛九族的大罪！
杨炯的目光死死钉在杨妙妙惨白的脸上，压迫感如山岳倾覆：“本侯再问你一次，这神臂弩，你信是不信？”
杨妙妙只觉得那目光重逾千钧，压得她几乎喘不过气。死亡的威胁近在咫尺，绝非虚言恫吓。身后那些刚刚还同仇敌忾的乡亲，此刻已是面无人色，瑟瑟发抖。
她心中瞬间转过千百个念头：硬抗？顷刻间便是千箭穿身，血流成河。自己死不足惜，杨家村这些父老何辜？
这般想着，她猛地一咬舌尖，剧痛让她瞬间清醒，强行压下心头的屈辱与不甘。
电光火石之间，杨妙妙猛地深吸一口气，脸上硬生生挤出一个混合着敬畏与顺从的表情，对着杨炯的方向，双手抱拳，深深一揖，声音不复方才的尖锐，反而刻意带上了一种“恍然大悟”般的诚挚与洪亮：“侯爷息怒！小女子方才一时激愤，口不择言，冲撞了侯爷虎威，万死难辞其咎。还请侯爷大人大量，饶恕我等愚昧无知。”
她直起身，迅速转向身后惊恐万状的百姓，声音陡然拔高，充满了“幡然悔悟”的感染力：
“乡亲们！侯爷明察秋毫，已经洞悉我等冤屈。更已下令暂停新政，彻查弊案，还我等公道。侯爷金口玉言，一言九鼎！我等岂能再行糊涂，辜负侯爷一片仁心？”
她目光扫过众人，带着一种不容置疑的领袖般的威严，“我等并非暴民！只是一时情急，与官府起了争执。侯爷深明大义，体恤民艰，定会为我等做主。还不快快放下手中之物，叩谢侯爷恩典，一切但凭侯爷裁断。”
这番话，转圜之快，定性之巧，立场转换之自然圆滑，简直令人叹为观止。
方才还是鼓动抗税的领袖，转眼间就成了安抚民心、为官府“正名”的代言人。将一场冲击官府、哄抢税银税粮的暴乱，轻飘飘地定性为“一时情急的争执”。
饶是杨炯心志如铁，见惯了战场上的诡诈，此刻也不由得对眼前这女子刮目相看，眼中掠过一丝深沉的惊诧与凝重。
此女不仅胆识过人，更有如此急智与控场之能，绝非寻常乡野村妇。
更奇的是，方才还群情汹汹、眼看就要玉石俱焚的百姓，在杨妙妙这一番“幡然醒悟”的疾呼下，竟如同被施了魔法，竟然真的放下了手中钱粮，动作虽慢，却再无抢夺之意。
在杨妙妙眼神的示意和几个亲近村民的带头下，人群开始缓缓地、沉默地后退，如同退潮的海水，虽仍带着惊悸的涟漪，却终究是朝着远离城门的方向移动。
杨炯端坐马上，衣袍在渐起的风中纹丝不动。他并未言语，只是用那双深不见底的眸子，冷冷地看着杨妙妙指挥若定，看着那些惊魂未定的百姓在她的引导下，留下抢来的钱粮，相互搀扶着，渐渐汇成一股沉默的人流，沿着官道，向着夕阳沉坠的杨家村方向蹒跚而去。
直到最后几个村民的背影消失在官道拐弯处扬起的薄暮烟尘里，杨炯才缓缓收回目光。
他面无表情，一勒缰绳，乌云迈开步子，沉稳地踏过城门下那一片狼藉之地。
王衡连忙趋步跟上，额上不知何时已沁出一层细密的冷汗。
“王衡，”杨炯的声音在空旷下来的城门洞内响起，带着一丝不易察觉的疲惫，“方才那领头的女子，是何来历？竟然有这般威信？”
王衡紧走两步，与杨炯马头并行，微微躬身，语速极快地回道：“回禀侯爷，此女名唤杨妙妙，乃是城外十里杨家村人。出身贫寒，父母早亡。奇就奇在，不知她早年有何奇遇，竟习得一身颇为不俗的武艺，寻常七八条汉子近不得身。
她性情刚烈，极有主见。在杨家村中，私下纠集了一帮同村青壮，成立了个‘义勇互助团’，平日里帮着村里人解决些纠纷，对抗外来欺压，在村民中威望极高，皆尊称其一声‘三娘子’。
杨家村多是各地流民汇聚而成，并无强宗大族，此女所创之团，倒成了维系一村的主心骨。”
杨炯静静听着，策马缓行于青石板铺就的街道，马蹄声在暮色渐浓的城中显得格外清晰。
他微微颔首，心中了然。这所谓的“义勇互助团”，不过是无宗族庇护的流民聚落，为求自保而结成的一种类似宗族自卫的团体。
杨炯沉默片刻，方才开口，声音低沉却字字清晰，敲在王衡心头：
“新政立意，乃固国本，惠黎庶。然则，此非一朝一夕之功，更非一味疾风骤雨可成。”
他侧目看了一眼王衡，目光深邃，“从豪绅巨贾口中夺食，从他们隐匿的田亩里挤出税赋，此乃虎口拔牙！你心太急，手段太直，只知严令胥吏一丝不苟，却不知‘上有政策，下有对策’。
你逼得越紧，那些积年的豪猾越会钻营缝隙，将负担转嫁于小民。最终，新政反成苛政，良法化作恶法，激起民怨沸腾，今日之乱，便是明证。”
王衡听得悚然一惊，冷汗涔涔而下，回想自己到任后，只知雷厉风行推行中枢条令，对地方豪绅的鬼蜮伎俩虽有耳闻，却未深究其害民之烈。
他慌忙拱手，声音带着后怕与感激：“侯爷明察秋毫，洞若观火！下官……下官愚钝，行事操切，几酿大祸！若非侯爷及时拨乱反正，下官万死难赎！侯爷再造之恩，下官……”
杨炯摆了摆手，打断了他的感激之辞，语气转为一种更为深沉的告诫：“新政推行，如履薄冰，如涉深渊。各地情势迥异，岂能一概而论？
中枢条令是纲，然具体施行，需得因地制宜，徐图缓进，步步为营。既要打击豪强诡寄，更要严防伤及无辜小民。要懂得审时度势，更要懂得与地方势力周旋博弈，而非一味强压硬推。”
他目光再次投向王衡，带着一丝期许，“你是有能之臣，上次本侯途经青州，见你整饬吏治、疏通漕运，颇有章法。此次失于急躁，情有可原。新政初行，中枢与地方皆在摸索，犯错并不可怕，可怕的是看清楚而不知悔改，遮掩过失，这才是大错。”
王衡听闻此言，如醍醐灌顶，更感杨炯回护保全之意，心中激荡，几乎要落下泪来。
他深深一揖到底，声音哽咽却无比坚定：“侯爷教诲，字字珠玑，下官铭感五内。今日方知为政之难，更知侯爷用心良苦。下官在此立誓，定当谨遵侯爷训示，痛改前非，因地制宜，稳扎稳打，穷尽心力推行新政，绝不再辜负侯爷信任。青州若再有差池，下官提头来见。”
“行了。”杨炯语气略缓，透出一丝不易察觉的倦意，“知错能改，善莫大焉。当务之急，是稳住局面。
本侯会即刻修书，禀明此间情由，奏请朝廷，派遣度支司和御史台精干官吏前来青州，重新核查豪族田产人口，务求水落石出，堵塞一切漏洞。你需全力配合，不得有丝毫掣肘隐瞒。”
他顿了顿，加重语气，“另外，你即刻亲笔，将青州推行新政以来，所有具体情状、遭遇阻碍、执行偏差，以及此次民变根源、百姓切实困苦，据实详细奏明。不得文过饰非，不得虚言遮掩。写好之后，以六百里加急，直送中枢。本侯会附上奏疏，为你陈情。”
王衡心头大石落地，知道这是杨炯在为他铺设后路，感激涕零，连声称是：“下官遵命。定当据实详陈，绝不敢有丝毫欺瞒！侯爷恩德，天高地厚。”
杨炯点了点头，目光掠过街道两旁紧闭的门户和门缝后隐约窥探的眼睛，沉声道：“大军奔袭数日，人困马乏。就在青州休整一夜。粮秣补给，速速备办安置。”
“侯爷放心。下官即刻亲自督办！”王衡肃然应命，转身便要唤人。
杨炯点头送他离开，随后转身，轻声道：“李飞！”
“末将在！”李飞打马靠近。
“你即刻带一队亲兵，快马出城，务必寻到转运使秦三庆。这个人呀，性子火爆，转运使任上没少抄富商的家。我估摸着他这次又想借着这次暴乱将那些富商一网打净。
咱们现在不是乱世，除非特殊，不然绝不能越过法律。传本侯将令，各处厢军即刻归营，不得再向青州城集结。民变已平，无需再动刀兵，激化矛盾。”
“末将遵命！”李飞抱拳领命，点齐二十名剽悍亲兵，用力鞭马，蹄声如骤雨般朝着城门方向疾驰而去，瞬间消失在渐浓的暮色之中。
杨炯这才轻轻一夹马腹，领着身后千骑龙骧卫，缓步进入青州城宽阔的主街。
晚风乍起，杨炯立马端坐，脊若青松，目注街衢尽头，神色沉郁。