杨炯心中暗惊，若教这小白毛将大华南端四路与南诏连成一片，再与京城李泽南北呼应，岂不是要养出尾大不掉的割据之势？朱雀卫向来有兵无饷，一旦吞并虞氏产业，那才是真正的虎兕出柙。
念及此处，他沉声道：“那小白毛所提条件，竟比二八分成更难接受？”
虞芮听他一口一个小白毛，险些笑出声，面上却愁云惨淡：“七公主要玉娆嫁给魏王。”
“这倒奇了！” 杨炯挑眉，眼中满是疑惑，“虞氏偏居岭南，虽称豪族，出了那方地界却难显峥嵘。如今能攀附上皇族，做个王妃，岂不美哉？你虞氏素爱联姻，这般机缘，怎反倒推三阻四？”
“谁要嫁那魏王！” 虞姒气得跺脚，杏眼圆睁，“他分明是瞧不上我岭南虞氏，不过想借着联姻吞并我家产业！与其做那砧板鱼肉，不如拼个鱼死网破！”
杨炯轻蹙眉头，唇角勾起一抹讽意：“话挑明了说，按大华礼法，虞氏虽富甲岭南，却非五姓七望，能得个侧妃名分，已是皇室破格恩典。”
虞芮闻言冷笑，眼波流转间尽是锋芒：“侯爷可知，这些年多少人觊觎我虞氏产业，妄图‘吃绝户’？可奴家凭着一己之力，硬生生扛了下来。”
她忽地攥紧裙摆，白皙的手背满是青色，“直到朱雀卫三番五次刁难，我才明白，纵使奴家结交四府的所有官员，也抵不过上位者一句轻飘飘的旨意！既然横竖要寻靠山，何不选个真正能遮风挡雨的？凭魏王那点手段，也配？”
杨炯忽而嗤笑出声，眼中满是激赏：“是我看走眼了！原以为你不过是个商海妇人，不想竟有这般见识！” 他敛了笑意，目光如炬，“七公主与魏王打的算盘，恐怕不止联姻吞并香料生意这般简单？”
“侯爷聪慧过人，何不猜猜看？” 虞芮轻抬皓腕，将沾着水渍的青丝别到耳后，唇角勾起一抹意味深长的笑。
杨炯目光沉沉，摩挲着衣襟思索片刻，陡然抬眼直视她：“莫不是？”
虞芮垂眸不语，唯有眼底翻涌的屈辱泄露了真相。
虞姒却按捺不住，猛地踏前一步，杏眼圆睁：“魏王要我姑母做他外室！无名无分不说，还妄想等姑母生下孩儿，便吞了我虞氏产业！”
杨炯闻言，面上露出不可思议之色：“奇了！李泽这般行事，岂不是糊涂？若换作我，直接娶你这虞氏当家主母不就得了，何苦这般弯弯绕绕？起初我还以为他想暗中除了你，这才惹的你们如此激愤。”
虞芮眼眶泛红，冷笑中带着几分悲戚：“这一路自岭南北上，奴家不知躲过了多少明枪暗箭！李泽那点心思，不过是先以外室虚名哄我，等玉娆嫁入魏王府，彻底吞并虞氏产业后，再除我灭口！”
她攥紧衣角，指尖微微发颤，眼中寒芒闪烁，“只可惜他太小瞧我虞氏在岭南经营多年的势力，更小觑了我虞芮的手段！”
“既存杀心，又许外室之诺，这般自相矛盾，倒叫人摸不着头脑。” 杨炯拧眉沉吟，忽而抬眼问道，“还有一事我始终不解，李泽至今未娶，为何不光明正大求娶你过门？”
虞芮神色陡然一黯，转瞬恢复平静，淡淡道：“因我是个望门寡。大婚当日，夫君出海遇难，再未归来。”
“原来如此。” 杨炯恍然，神色凝重道，“皇家最重礼法，宗室子弟不得娶再嫁之妇。况且他如今打着‘礼贤下士’的旗号拉拢寒门，更要以身作则维护纲常。这般看来，让你做外室，既能得虞氏产业，又不损他的立场，倒成了他眼中的两全之策。”
虞芮轻轻拭去眼角残泪，弱柳扶风般上前半步，眸光盈盈望着杨炯：“如今侯爷已尽知底细，总该肯与奴家好生商议了？”
杨炯垂眸凝视她眼底的算计，忽而嗤笑出声：“我方才提的二八分成，你道苛刻。却不知你心中打的什么算盘，且说来听听。”
“二八之数，奴家原也能应下。” 虞芮轻咬下唇，神色恳切，“只是这香料渠道万万动不得。若侯爷愿意，便是一九分成也使得！只求香料供应永不断绝，至于贩运之事，奴家只求薄利糊口便是。”
这话听在杨炯耳中，直教他怒极反笑：“好个‘薄利糊口’！虞氏这些年做的不过是从番商手中倒买倒卖，转手赚个差价罢了。我手握香料产地，更有水军护佑，能保源源不断的货源。
若答应了你，没了番商掣肘，虞氏的商路怕是要铺遍大华全境！届时赚得盆满钵满，倒说成‘薄利糊口’，当我是三岁孩童不成？”
虞芮被戳破心思，粉面腾起红晕，绞着裙角小声嘟囔：“侯爷若觉得条件苛刻，不如……不如将玉娆许配给您？”
虞姒慌忙攥紧湿哒哒的裙摆，耳垂红得透亮，脚尖在泥地里无意识画圈：“我……我愿做个侍妾，绝不争宠！”
杨炯听了，直翻白眼，嗤笑道：“我家的桌子窄得很，怕是摆不下你这尊菩萨的碗筷。”
“蹲着吃也是使得！我吃得少！” 虞姒声如蚊蝇，脖颈都染上绯色，活像只受惊的鹌鹑。
未等杨炯发作，虞芮已欺身上前，鬓边残花扫过他衣襟，眼波流转间似含春水：“若侯爷不嫌弃……奴家也能……”
“能什么？” 杨炯皱眉后退，却被她温热的气息扑了满脸。
虞芮嗔怪地咬着唇，指尖轻戳他胸口：“偏要奴家把话挑明了才肯罢休？”
杨炯猛地反应过来，面色骤冷，一把推开她：“休要在此胡言乱语！”
“我本就是个寡妇，又有什么好忌讳的？” 虞芮赌气般跺脚，青丝轻晃间满是羞恼，“侯爷何必装腔作势！你不就喜欢……”
“知道你是寡妇了！你骄傲什么？难不成还要敲锣打鼓宣扬一番？” 杨炯无语吐槽。
虞芮跺脚嗔怪，粉面含怒，指尖无意识绞着裙摆褶皱。她满心委屈，本欲发作，却想到虞氏兴衰尽系于己，只能强压怒火，别过脸去生闷气。
杨炯见状，忽而开口：“我心中一直存着个疑惑。”
“寡妇命硬招灾，问什么问！” 虞芮赌气甩袖，气哼哼转头。
杨炯对这小女人的脾性早就见怪不怪，当即直接开口道：“李泽要你做外室，你视若奇耻大辱。为何与我谈合作，倒肯开相似条件？难不成我生得比他俊些？”
“好不知羞！” 虞姒 “噗嗤” 笑出声，掩唇嗔道，“倒把自己夸上天去了！”
虞芮虽余怒未消，却也敛了神色，正色道：“我是商人，自然要算清利弊。一个是翻脸无情的豺狼，一个是能讲道理的猛虎，换作旁人，又当如何选？”
她眼波流转，眸中满是精明，“如今朝中两位公主掌权，魏王那点根基，能有什么前程？这天下大势不明，最后谁坐上那位置还说不定呢。”
“你倒是够直白！” 杨炯不禁颔首，眼中闪过赞许。
“不过是场交易罢了。” 虞芮轻拂鬓发，神色淡然，“左右都要取舍，自然要挑个顺眼又靠得住的。侯爷若觉得我直白，倒不如说我坦诚。生意场上，最忌藏着掖着。”
虞芮见杨炯沉吟不语，咬了咬唇，柔声道：“侯爷还需早做决断才是。魏王既知我姑侄入京，虞氏恐难抵挡朱雀卫的欺压。”
杨炯微微颔首，眉间凝着思虑，良久方道：“我会代父修书，着广南西路、四川路暂缓朱雀卫军饷粮草。再者，广南西路转运使是我师兄，虞氏暂不会有事。”
此言一出，虞芮与虞姒对视一眼，面上俱是大喜，齐声问道：“侯爷这是应下合作了？”
“先莫急。” 杨炯抬手止住二人，神色郑重，“合作可以，但我也有条件。”
“侯爷但说无妨！”
杨炯负手来回踱步，眸光沉沉道：“香料产地可与你虞氏共享，但你们名下的商船，须得交由我夫人统一调配。此外，所有分销渠道也要尽数交出。”
他忽而驻足，目光扫过二女，“不过，我并非赶尽杀绝之人。虞氏可以渠道入股，每年可分三成红利。你二人仍掌虞氏海运与香料生意，再按年成另计分红。”
虞芮垂眸思忖，良久方幽幽一叹：“侯爷这般安排，叫奴家如何安心？虞氏数十年根基，全在这分销渠道上。一旦交出，日后您若翻了脸……”
杨炯冷笑一声，挑眉道：“那你觉得你有跟我谈判的筹码吗？你一直缠着我，调查了这么久还不是认准了我一言九鼎，家资丰厚，不在乎你家那点家业？不然你会如此肆无忌惮？牛皮糖一样，哪一点像大家闺秀！”
“谁是牛皮糖！” 虞姒跺脚娇嗔，粉面含怒。
杨炯不耐地挥了挥手，神色冷硬如铁：“这已是我最后的底线。明日辰时，若愿合作，便来相府寻我。我自会派人护送你们去华庭，与我夫人详谈细则。若不愿，也不必再费唇舌。”
言罢，衣袂翻飞，转身便走。
虞芮望着杨炯渐远的背影，贝齿几乎要咬出血来。
当下心一横，她提着浸透湖水的裙摆追上去，指尖死死攥住他衣袖：“我应下便是！只是求侯爷护我们去王府暂住，魏王的眼线已将我们盯上了！”
杨炯颔首欲言，目光却陡然一凝。
只见虞芮身后，杏花瓣上蜿蜒着暗红血迹，凌乱的血脚印在月色下触目惊心。
杨炯低头看向她脚，虞芮却下意识将左脚藏于右脚后，强撑着笑道：“不妨事的，侯爷……”
“休要逞强！” 杨炯不由分说，扶她在石阶坐下。
见她受伤的左脚血肉模糊，伤口处仍在渗血，皱着眉头问道：“可是刚才在水中踩到碎瓷了？”
“嗯！” 虞芮垂眸应了声，声如蚊蝇。
“为何不早说？”
“怕侯爷疑心我借机卖惨，不过些微皮肉伤。”
杨炯不再多问，指尖翻飞撕下内衬布条，动作利落地为她包扎止血。待伤口裹得严实，他忽而弯腰将人背起，语气沉稳：“合作愉快。”
虞芮鼻尖陡然酸涩，多日来东躲西藏的惶恐、商海沉浮的艰辛，霎时间化作滚烫的泪，顺着脸颊滑落。
少顷，虞芮收了呜咽，娇躯虽不再发颤，玉臂却似蛇儿般缠住杨炯脖颈，樱唇凑至他耳畔，吐气如兰：“侯爷莫要轻贱了人。奴家虽是寡妇，身子却比那清潭水还清透。”
杨炯闻言，冷笑一声，斜睨她一眼：“莫在这儿胡缠！当今宸公主，天下第一美人。我家中还有一个辽国公主寡妇，容貌更是艳冠北国。怎的，你是公主还是天下第一美人？”
虞芮撇了撇嘴，星眸含嗔，虽未言语，那唇瓣微动，分明在无声辩驳：横竖都是寡妇。
虞姒亦步亦趋的跟在身后，望着二人亲昵模样，心下暗自咂舌。暗道自家姑姑手段当真了得，不过短短一日，便与这镇南侯勾连到这般田地。
再思及自己在水中百般撩拨，那杨炯却似块顽石，半分反应也无，直教她又羞又恼。
当下随手折了根柳条，狠狠抽打着道旁杏花，花瓣纷飞间，只听得 “啪嗒啪嗒” 脚步声，渐次没入沉沉夜色之中。