另一名学徒则在飞快地记录着西洋自鸣钟擒纵机构改良模型的运行数据，齿轮咬合的声音清脆而稳定。
技术的壁垒，在汗水与火光中，被一寸寸凿穿。
泉州港，“番坊”深处，那座守卫森严的独立院落。
房间内，烛火摇曳。费迪南德男爵金发黯淡，碧眼深陷，往日华丽的紧身外套换成了素色棉袍，坐在雕花木椅上，手指无意识地敲击着桌面。
对面，绣衣卫闽越千户严锋，玄色劲装，神色平静，如同冰冷的岩石。
桌上，摊开着一幅根据费迪南德口述、由画师绘制的粗略海图，上面标注着几个卡斯蒂利亚王国在新大陆的重要殖民据点，以及一条从新大陆绕过风暴角通往香料群岛的、被称作“香料航线”的虚线。
“男爵阁下，”严锋声音低沉，“香料航线的详细海图季风规律补给点位置，你似乎还有所保留。”
费迪南德眼神闪烁：“这是王国最高机密。”
“机密？”严锋嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“圣玛利亚号的龙骨结构算不算机密？阿尔瓦雷斯伯爵的旗舰吃水多少主炮射程几何？装填需要几息？”
费迪南德身体猛地一僵。对方的问题，精准地刺向他所知的要害。
“我需要保证，”他声音嘶哑，“保证我和我的人安全离开。”
“安全离开？”严锋目光如刀，“你勾结土王，煽动叛乱，走私军械，按大乾律足够绞死十次。你的价值在于你脑子里的东西吐干净，或许能换一条活路在大乾的监狱里。”
费迪南德脸色瞬间惨白。
他猛地站起，又颓然坐下，双手捂住脸。
许久，他抬起头，眼中是绝望的挣扎。
“给我纸笔。”
严锋示意，一名缇骑将纸笔放在他面前。
费迪南德颤抖着手，开始在海图上添加更详细的标记：季风交替的时间，几个隐秘的淡水补给岛礁的位置，一处卡斯蒂利亚设在香料群岛外围的秘密小型修理点的坐标他写得很慢，每一笔都如同在剜自己的肉。
严锋静静地看着，冰冷的眼神中没有任何波澜。
他知道，这只是开始。这个西洋贵族，为了活命，会一点点吐出他所知道的一切。
帝国的囚笼，正缓缓收紧。
南洋，翡翠岛。
新建的“南洋都护府翡翠巡检司”衙署前，昔日的土王“黑石”赤着上身，背负的荆棘早已取下，但黝黑皮肤上留下的道道血痕依旧刺目。
他换上了一身粗布衣裳，正指挥着一群垂头丧气的原武士，搬运着石块木材，修建通往新驻军营地的道路。
不远处，一队玄甲士兵手持火铳，面无表情地监视着。
“快点！磨蹭什么！”黑石吼了一声，声音沙哑，却没了往日的凶悍，只剩下疲惫与认命。
他抬头望向港口方向，那里停泊着两艘“飞鱼级”快船，黝黑的炮口在阳光下泛着冷光。
他想起那日海面上冲天而起的烈焰水柱，身体不由自主地打了个寒颤。
一名巡检司小吏拿着簿册走来：“黑石，今日石料运送数目，核对一下。”
“是。”黑石连忙躬身，小心翼翼地核对。
远处山坡上，丁香屿土王巴图鲁肥胖的身影在一群护卫簇拥下，正“巡视”着他的丁香林。
他脸上堆着谦卑的笑容，对陪同的巡检司官员点头哈腰：“大人您看，这片林子今年收成一定好，赋税一定按时足额缴纳。”
他心中却充满了恐惧。
翡翠岛的下场就在眼前。他暗中庆幸自己没有像黑石那样彻底倒向西洋人，但也深知，自己私下收受费迪南德贿赂的事情，未必能瞒过绣衣卫的眼睛。
他现在只想拼命表现，用忠诚和赋税来换取平安。
海风吹过，带来丁香馥郁的香气，也带来一丝不易察觉的铁锈与硝烟的味道。