季如歌低头看她：“等你长得足够高，本领足够强的时候。”
凤昭则更关心实际问题，他仰头问父亲：“爹爹，你们带的干粮够吃吗？遇到下雨怎么办？地图画得详细吗？”
凤司瑾耐心解答儿子的疑问，心中欣慰。儿子心思缜密，像季如歌。女儿胆大敢闯，像……嗯，也像季如歌。
先遣队消失在道路尽头，带着北境的期望，奔向西方连绵的群山。
等待先遣队消息的日子，北境内部并未闲着。
格物院改良的新型犁具开始批量生产，并优先配发给位于边境和山地的新垦农庄。效果立竿见影，原本难以开垦的坚硬土地变得顺从，播种面积得以扩大，农人们欢欣鼓舞。
新配方水泥的应用则更为谨慎。首先被用于加固几处关键边境哨卡的墙体和平整哨卡内的地面。
坚固度和耐候性远超以往的泥坯和石块，哨兵们的生活和值守条件得到改善。接着，一座采用新水泥和钢结构（来自改进的炼铁术）的新型粮仓开始动工建造，其设计容量和防潮防火能力都远超旧式粮仓。
这些实实在在的进步，让北境民众对官府的信任度和支持度进一步提升。当官府宣布下一步计划修建通往更偏远村落的硬化道路，并征召民夫时，报名者踊跃。
孩子们也在成长。季宁的武艺启蒙进展顺利，季星洲对这个外甥女的天赋和毅力颇为惊讶，教授得更加用心。凤昭则开始系统性地学习文字和算术，先生夸他悟性极高，一点就通。他依旧喜欢往工坊和律所跑，安静地观察和学习。
数月后，先遣队的第一批信使终于风尘仆仆地返回了万福村。
带回来的消息喜忧参半。
好消息是，古道遗迹确实存在，部分路段稍加修缮便可利用，并非全程都需要开山凿石。
而且，他们成功接触到了两个位于古道沿线、规模较大的部落。
其中一个部落对重启商路表现出浓厚兴趣，另一个部落则态度暧昧，但并未敌视。
坏消息是，古道中段地势极为险峻，有一处被称为“鹰愁涧”的深谷，原有的木石栈道早已朽坏殆尽，想要打通，必须架设新的桥梁或开凿隧道，工程难度和耗时都将远超预期。
此外，西部山区气候多变，环境比预想中更恶劣。还有一个令人不安的消息：信使提及，在更西的方向，似乎存在一股不明势力，活动频繁，但未能探明具体情况。
凤司瑾将勘探报告详细呈报给季如歌和长老会。
议事堂内气氛凝重。鹰愁涧的工程难度和那股不明势力，像两片阴云笼罩在计划之上。