“福记绸缎庄”紧闭着朱漆大门，门上交叉贴着盖有州府大印的封条。路过的行人脚步匆匆，不敢多看。几日前还宾客盈门的铺面，如今死寂得像个坟墓。
铺子东家周福被几个如狼似虎的税吏从后宅拖走时，只留下一句嘶哑的哭嚎：“我冤枉啊！我就卖了几盏‘长明珠’……”
“隆盛粮行”的掌柜陈隆盛，此刻正缩在自家昏暗的库房里，看着面前桌上一封没有落款的信。信纸粗糙，字迹歪斜，像用刀尖刻上去的：“北境妖物，惑乱人心。再贩，灭门。”
信纸下面，压着一小截染血的、属于他小儿子常戴的玉扣。
陈隆盛的手抖得厉害，信纸飘落在地。他猛地扑到墙角，掀开地砖，挖出藏着的十几张雪白挺括的“云雪笺”和几盒“醒神水”。
看着这些曾给他带来滚滚财源的宝贝，此刻只觉得烫手，像烧红的烙铁！他眼神挣扎，最终被恐惧吞噬，颤抖着手，拿起旁边的油灯……
金陵城最大的车马行东家胡老头的日子也不好过。他名下的十几条北境的商队，接连在官道上被截查。税吏拿着放大镜，翻箱倒柜，连车轴缝隙都不放过。
借口千奇百怪——“货物清单不清”、“车马超重”、“疑似夹带违禁”。一扣就是三五天，货烂在路上，赔得血本无归。
更糟心的是，几个常跑北境的得力管事，一夜之间“水土不服”，上吐下泻，卧床不起。请来的大夫支支吾吾，眼神躲闪。
“胡老哥，听兄弟一句劝，”一个相熟的官牙（中介）悄悄拉住他，“北境那条线……先放放吧。上面……有人不乐意看到你们走得太近。”他指了指北边京城的方向，讳莫如深。
胡老头捏着手里那份跟万福村村长签的、还带着油墨香的加盟契书，只觉得这纸比北境的冻土还冷硬。他长长叹了口气，眼里的精明被深深的疲惫取代。钱是好，可命更要紧。
这股寒流，也刮进了州府衙门。严大人看着案头堆积的诉状——全是控诉万福村“妖物惑众”、“扰乱市价”、“勾结边军图谋不轨”的。
字迹工整，措辞激烈，一看就出自同源。他捻着胡须，眉头紧锁。这些状纸，像一张无形的大网，从京城撒下，笼罩了整个江南。
“大人，”师爷凑近，声音压得极低，“京城那边递话了，说……万福村那位季村长，行事妖异，聚拢流民，结交边将，恐非善类。要咱们……断了和她的勾连，以绝后患。”他做了个“切”的手势。
严大人听了，眉头皱起，脸色很是难看。
京城京城，又是狗·日·的京城。
真是一群闲的蛋疼的玩意，就不能盼着他有两天舒服的日子？