季如歌没立刻反驳。她拎起粗陶壶，给几位掌柜续上滚烫的野枣茶。茶水注入粗陶碗，发出汩汩声响。
“名声坏了，就立个新的。”她放下壶，语气平静得像在说今天要修哪段路，“贵客不来，请他们来。”
几天后，几辆不起眼的青篷马车，碾过化冻的泥泞官道，驶入北境。车上下来的人，大多穿着半旧不新的棉袍，脸色带着几分久不见天日的苍白或风霜刻下的愁苦。
他们是第一批“客”——季如歌派人拿着耶律齐可汗和严大人的名帖，从附近几处流放犯集中地“请”来的。
有曾官至五品、因言获罪的张御史；有祖传医道、卷入宫廷秘案被发配的吴太医；有精于算学、被牵连进库银亏空案的陈账房；甚至还有几位因家族获罪、随父流徙的官家小姐。
这些人被安置在山庄最僻静的几处小院。没有仆从如云，只有山庄提供的干净温泉衣和简单的饭食。
张御史起初满腹怨气，被强押来这苦寒流放地中的流放地，只觉是另一种折辱。他板着脸踏入温泉池，滚烫的泉水包裹上来时，他浑身一僵，随即发出一声压抑了许久的、近乎呜咽的叹息。
常年伏案僵直的腰背，在热水的熨帖下，骨头缝里积攒的酸痛似乎真的在松动。他闭上眼，靠在池壁光滑的石头上，久久未动。
吴太医则敏锐地嗅到了池水中的硫磺味。他捧起一掬水，仔细闻了又闻，浑浊的老眼渐渐发亮：“硫磺泉！祛风除湿，通络止痛……好泉！好泉！”他顾不上身份，立刻让山庄伙计取来纸笔，借着池边灯火，开始写写画画，竟是当场琢磨起利用这温泉水配几味草药外敷的方子。
陈账房泡在池子里，感受着久违的、从骨头里透出的暖意，紧绷的神经一点点松懈。他看着池壁光滑的石头，看着引水的竹槽，职业病发作，脑子里下意识地开始计算山庄的建造用料、引水工本、每日柴炭消耗……
那几位官家小姐起初更是惶恐不安，躲在女汤最角落的小池子，像受惊的鹌鹑。但温热的水流抚慰了惊惶，几日下来，她们苍白的脸颊透出了红润，紧缩的眉头也舒展开。她们甚至在山庄提供的素布上，用温泉边捡来的彩色石子，琢磨着拼出精巧的图案，聊以解闷。
十日期满，这些特殊的“客”离开时，神色已大不相同。张御史腰杆挺直了些，脸上少了些愁苦阴郁。吴太医怀里揣着厚厚一叠药浴方子，如获至宝。
陈账房临走前，竟主动找到季如歌，递上一卷写满字的粗纸：“季村长，这山庄耗费甚巨，开源节流，小可略算了几条，或可参详。”
纸上竟是他根据观察计算出的山庄运营优化建议，条理清晰。那几位官家小姐，则留下几方用彩石精心拼嵌、点缀在粗布上的小手帕，虽不名贵，却别致清新。