市集里的喧嚣更盛了几分。得了准信的商人们，心彻底落回了肚子里。“南货居”的陈三宝把最后一批岭南茶砖码上货架，挂出了“开业大吉”的红纸。
张老栓的皮货行门口，挂的皮子种类更多了。铁匠铺的炉火日夜不熄，打出的火钳、菜刀、小斧头很快被附近的屯民换走。
也有几家铺子显得安静些。挂着“百草堂”招牌的药材铺里，掌柜孙茂才背着手，在堆满药材包的铺面里踱步，眉头拧着。
他刚从岭南带来的药材，在这苦寒之地销路如何？免税三年是好，可三年后呢？家眷能不能习惯这冻掉鼻子的天气？伙计端着热茶进来：“掌柜的，喝茶暖暖。刚听隔壁合盛脚店的王掌柜说，他今儿接了三个草原那边来的小头人住店，出手阔绰呢！”
孙茂才没接茶，只是摆摆手。这时，铺子门帘被掀开，带进一股寒气。是林擎，身后跟着两个士兵，抬着一筐还带着泥土的块茎。
“孙掌柜，”林擎指了指筐，“将军让送来的。本地收的黄芪、防风，品相不错。将军说，岭南的清热药好，北地的驱寒散瘀药也是宝。若能合方，说不定是条路子。您琢磨琢磨？”
孙茂才一愣，蹲下身抓起一块沉甸甸的黄芪根，仔细看了看断面，又凑到鼻子下闻了闻，紧锁的眉头稍稍舒展了些。他没说话，只是把黄芪小心地放回筐里，对林擎点了点头。
北境城东侧，新整修过的驿站“暖归驿”，此刻灯火通明，热气腾腾。驿丞是个老兵，正指挥着驿卒给大堂里七八个穿着体面、但面带愁容的商人端上大碗的羊肉汤和热腾腾的黍米饭。
这些商人，多是胆子小些，或者家业根基实在在南边，权衡再三，还是决定趁着大雪未封山，带着剩余的货物返回岭南。
“各位掌柜，天寒地冻的，吃饱喝足，暖暖身子再上路！”驿丞嗓门洪亮，亲自给一个冻得发抖的老商人碗里添了勺滚烫的汤，“被褥都烘暖和了！炭盆管够！这鬼天气，没口热乎的，可熬不住！”
一个年轻些的商人捧着碗，感受着掌心传来的暖意，低声对同伴道：“这季村长…倒是仁义。咱们不留，还这般款待。”
“是啊，”老商人唏嘘着喝了一大口热汤，暖流下肚，脸上终于有了点血色，“买卖不成，情分在。这北境…日后若真安稳了，路子通了，再回来看看也不迟。”
“可不就是，我也是这样想的，我家里还有妻儿老母呢，这事可不能我一个人做主，回去也要问问他们的意思。”
驿站外风雪呼号，驿站内炉火温暖，肉汤的香气弥漫。商人们低声交谈着，离别的愁绪被这意外的暖意冲淡了不少。
北境城西北，冰河驿旧马场。风雪似乎小了些，但寒意更甚，吸口气都像吞刀子。
这一次，空地上的牛皮帐·篷搭得更大、更结实。帐·篷外，北境城的士兵持戈肃立，目光警惕。帐·篷内，炉火熊熊，气氛却带着一种微妙的紧绷。