夜色笼罩下来。城中各处里坊空地上，却并未完全沉寂。借着稀疏的灯火和月光，还能看到一些身影。
有汉子在自家院门口，对着柴堆，一遍遍练习着白天学的突刺动作，口中发出压抑的“嗬！嗬！”声。
有妇人聚在井台边，一边搓洗衣裳，一边互相纠正着握短棍的姿势。几个半大孩子凑在一起，用树枝在地上画着简易的村落图，争论着哪里该设瞭望点……
岭南的夜风里，甘蔗林的清香依旧，却仿佛揉进了一丝若有若无的铁锈味。那是一种生涩的、初生的、却无比坚韧的气息。
岭南县衙后堂。烛火在夜风中不安地跳动，将周县令枯瘦的身影拉长，扭曲地投在墙上。桌上摊着厚厚几卷文书：《新糖坊工役轮换疏》、《清渠司南河故道工料核计》、《护社操演奖惩细则》、《琼州海贸初议》……墨迹未干，问题却已如藤蔓般纠缠丛生。他枯瘦的手指用力按压着突突直跳的太阳穴，眼底布满蛛网般的血丝。案头那盏凉透的粗茶，映出他焦灼而茫然的脸。季如歌带来的变革风暴席卷岭南，可这艘骤然加速的巨舟，掌舵的他已觉力不从心。
“大人，”季如歌的声音在门边响起，平静无波，“光靠你我二人，撑不起整个岭南。千斤重担，需众人拾柴。”
周县令猛地抬头，眼中血丝更甚：“众人？哪里还有可用之人？本地官吏，守成有余，开拓不足！那些富商，眼里盯着白糖和商路，算盘珠子拨得比谁都响！护社练兵，有刘老将军顶着已是万幸！”
“岭南最不缺的，”季如歌走到桌案前，指尖轻轻点在一份卷宗角落不起眼的名字上——那是关于流放犯人安置的副册，“就是人。尤其不缺，曾站在云端，又被打落尘埃的人。”
周县令顺着她的手指看去，瞳孔骤然收缩。那几行小字，记录着几个被刻意模糊的姓名和来历：“原兵部职方司主事，赵秉谦，坐‘朋党’流”、“原户部清吏司郎中，钱谷，坐‘账目不清’流”、“原都察院监察御史，孙文弼，坐‘妄议朝政’流”……每一个名字背后，都曾是一段金銮殿上意气风发的过往，如今却成了南岭瘴疠之地无人问津的囚徒。
“他们？”周县令喉头发干，声音艰涩，“那是戴罪之身！是朝廷钦犯！且心灰意冷，岂肯……”
“大人，”季如歌打断他，目光如深潭，“岭南要活，就不能囿于常理。这些人，见过真正的波诡云谲，掌过真正的国计民生。
他们的眼界、谋略、对律法赋税的洞悉，是那些富商和本地小吏拍马难及的。困兽犹斗，何况是人？给他们一个‘局’，一个能让他们证明自己、同时真正改变这片流放之地的‘局’。
他们或许对龙椅上的那位心寒，但对这片收容了他们残躯、也埋葬了他们过往的土地，未必没有一丝未烬之火。”
周县令死死盯着卷宗上那几个名字，胸膛剧烈起伏。良久，他猛地抓起桌上那盏冰冷的粗茶，仰头灌了下去，冰凉的茶水顺着喉咙滑下，却浇不灭心头骤然腾起的野火。
他用力将茶碗顿在桌上，发出“砰”一声闷响，眼中血丝缠绕着一种豁出去的狠厉：“备轿！去城西流寓！”
城西流寓。几排低矮的泥坯房，墙皮剥落，散发着潮湿的霉味和劣质灯油燃烧的呛人气味。这里聚集着岭南最潦倒的一群人——无钱打点、只能在此熬日子的流放犯及其家眷。周县令的轿子停在最偏僻的一排房前，随从提着灯笼，昏黄的光线勉强照亮门前坑洼的泥地。