他停下话语，胸膛剧烈起伏，环视全场。花厅里静得可怕，只有粗重的呼吸声此起彼伏。富商们脸上的神情极其复杂，震惊、犹疑、盘算、激动……交织在一起。那“瘴疠之地”的刺痛还在心口，“拧成一股绳”的召唤在耳边回荡，而眼前，是实实在在的、关乎田产、工坊、商路、巨大利润的庞大蓝图。
沉默在蔓延，无形的压力绷紧了每一根神经。
“砰！”一声闷响打破了死寂。坐在下首，须发皆白、一向以沉稳著称的米商陈老员外，竟重重一拳砸在自己大腿上！他霍然起身，老脸涨得通红，花白的胡须都在颤抖，声音因激动而嘶哑：“周大人！您……您这话，戳到老朽心窝子里去了！”他浑浊的老眼竟泛起泪光，“想当年，老朽初到汴梁贩米，只因一句岭南口音，便被那粮行管事晾在偏厅整整半日！那滋味……锥心刺骨啊！”
他猛地转向周围沉默的同乡，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：“大人说得对！岭南是我们的家！穷家破户，走出去的娃都要挨欺负！光守着自家那点田产铺面，顶个屁用！这‘拧成一股绳’！这大席！我陈家——算一股！要田给田，要钱出钱！豁出这把老骨头，为子孙搏个扬眉吐气的将来！”
陈老员外这石破天惊的一吼，如同点燃了引信。
“算我李家一股！”
“我王家也跟！”
“还有我赵家！修路架桥，我赵家包一段！”
“对！干他娘的！让那些狗眼看人低的家伙瞧瞧！”
压抑的火焰瞬间被点燃，群情激奋。富商们纷纷离座，激动地围拢到周县令和季如歌身边，争相表态，挥舞着手臂，唾沫横飞。
方才的拘谨算计荡然无存，只剩下一种被共同屈辱点燃、又被巨大希望催生的灼热同仇敌忾。乡音俚语在厅堂里激烈碰撞，汇成一股汹涌的声浪。
季如歌悄然退后半步，看着眼前这沸腾的一幕。周县令站在人群中心，被激动的人群包围着，他脸上沾着的糖渍和灶灰尚未擦去，在花厅明亮的灯火下显得有些滑稽。
然而，他那双眼睛却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎狂热的火焰。他伸着手，用力地拍打着身边一个个富商的肩膀，声音淹没在鼎沸的人声里，但口型分明在喊：“好！好！拧成一股绳！”