毛玠说道：“丞相，可以天子之名，封袁谭为大将军，领青州牧、徐州牧。封袁熙为车骑将军、兖州牧。袁尚则为大司徒、齐侯。其兄弟三人必定争权。”曹操听闻众军师的意见后，决定出兵，先打败其联军，再用离间之计。曹操随命于禁、乐进、李典等随军出征，留宗族各将驻守许都防线。曹操自上表为宋侯，为了防止诸子学袁绍儿子，立长子曹昂为世子。
曹操领军于曹洪汇合，正碰到袁谭领军前来搦战。袁谭派汪昭出战，曹操命于禁出战，汪昭在于禁手下没有走过一个回合，被于禁一刀斩于马下。曹军趁势掩杀，乐进、李典二将奋勇当先，袁谭大败。袁谭收拢败兵，遣人回徐州，求袁尚发兵救援。
袁尚得知袁谭前军已败，召审配前来商议，袁尚问道：“正南先生，今长兄已败，求情发援兵，该如何办？”审配回道：“主公，显思是真败还是假败，尚未可知。如若派援军过多，恐其尾大不掉，前来与主动争夺世子之位。”袁尚说道：“那就不发援兵？”审配回道：“援兵必须发，但不可多给，以防其私自吞下。”袁尚遂派遣五千援兵于袁谭。曹操得知袁尚派遣援兵前来，派遣乐进、李典半路拦截，乐进在前，堵住援军去路，李典在后，断其归路，尽数绞杀。
袁谭得知袁尚只派了五千袁军前来，大怒要斩杀逢纪。逢纪忙求饶，说道：“大公子，容我书信于主公，大敌当前，当先退敌。”袁谭遂命逢纪写书信，袁尚收到书信后，又问计于审配，审配答道：“主公，今显思为长，主公为幼，自古立长不立幼，显思争夺世子之位，已昭然若揭。若是派遣兵士过多，必然和主公来争权，不如借曹操之手，大败其羽翼，巩固主公兵权。”袁尚听后，认为审配言之有理，遂不发援兵于袁谭。
袁尚但也知道，要想安慰做这个位子，必须要击退曹操，遂自领三万大军，前来战曹操。袁尚领军前来与袁谭汇合，恰巧碰到袁熙自兖州也领兵前来，兄弟三人，各自立寨。曹操闻之兄弟三人大军十余万，遂召集军师商议。程昱说道：“丞相，今其袁氏兄弟三人，各自立寨，已说明各自不信任，待来日，大军齐发，大败其三人后，便可退军。”毛玠说道：“丞相，应派使者至袁谭军营，说明丞相愿意与其修好，助其夺得世子之位。”曹操大喜从之。
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