但见场地开阔，远处箭靶林立，兵器架上的一张张良弓被擦拭得锃亮，在晨光下泛着沉稳的光泽，一旁羽箭整齐排列，箭簇寒芒微闪。
萧砚卸去外袍，取了自己那张特制的大弓，试了试弦力。他身姿挺拔，引弓搭箭的动作流畅而稳定，目光锐利地望向百步外的箭靶。松弦，箭去如流星，笃的一声，正中靶心。引来一阵低低的喝彩。
他射了几箭，便笑着看向众人：“谁愿来试试？”
巴戈第一个应声，她挽着宫装的袖口，取了一张弓，也不多言，挽弓便射，动作带着草原儿女特有的飒爽，箭矢精准地钉入靶心偏上位置，劲道十足。
李存忍稍显沉默，也选了一张弓。她的动作更显内敛，却异常稳定，一箭射出，亦是中的，只是位置更追求精准。
就连女帝也含笑试了一手，她箭术本就不凡，虽久居深宫，显得手生了些许，但底子犹在，数箭连发，风范依然。
最令人诧异的是述里朵，她居然并未选择步射，而是命人牵来一匹御马。
她翻身上马的动作干脆利落，成熟矫健的身段在马背上展露无遗，双腿轻夹马腹，骏马小跑起来，她便在颠簸中挽弓，瞄准，发射。
箭矢破空，虽未中靶心，却也牢牢钉在靶上，引得众人喝彩，而马匹跑出一段距离后，她便勒缰回转，面容沉静，气息都未见太大波动，显是精于此道。
萧砚见状，朗声一笑：“好！朕也有些时日未曾好好活动筋骨了。”
言罢，萧砚亦命人牵来自己的坐骑。他翻身上马，接过千乌递上的大弓，纵马奔驰。但见他在疾驰中忽然侧身，弓开如满月，箭去似流星，只听“嗖”的一声，那箭竟将远处靶心上原本插着的箭矢从中劈开，精准的钉入红心！
校场上一片寂静，随即爆发出阵阵惊叹。女帝眼中掠过赞赏之色，巴戈更是目光灼灼，毫不掩饰崇拜之情。李存忍虽仍安静而立，但紧抿的唇角也微微松动。千乌含笑颔首，轻声对身旁的妙成天等女赞道：“陛下英姿，更胜往昔。”
唯有降臣慵懒的仰在不远处的躺椅上，漫不经心地瞥了一眼校场中的热闹，顺手拈起一枚果脯送入口中，闭着眼晒太阳，仿佛这场精彩的骑射比不过她眼前阳光的温度。
另一边，姬如雪陪着蚩梦站在廊下旁观。她看着马背上那个挺拔如松、引弓如月的身影，唇角不自觉漾起温柔的笑意，眼中流转着毫不掩饰的倾慕与柔情。
蚩梦本有些闷闷不乐，当下却是看得目不转睛，方才的低落情绪被眼前景象驱散，她下意识地扯了扯姬如雪的袖子，小声惊叹：“雪儿姐姐，你快看！小锅锅他……他真的好帅啊！”
“我知道。”雪儿笑着应声。
萧砚勒马回转，来到述里朵面前，目光中带着欣赏：“贤妃骑射，英姿飒爽，当真不让须眉。”
述里朵早已下马等候，闻言，眼中闪过一抹难以掩饰的欣喜光彩。但她只是抬头望向萧砚，笑着摇头：“臣妾这点微末技艺，不过是草原儿女的本能。方才见陛下箭出如神，一箭破的，才是真正令人叹为观止的神射之技，臣妾心悦诚服。”
萧砚当时哈哈大笑，倒是很满足述里朵对他的奉承。
时近午时，阳光变得温暖明亮，宫苑内的射箭闲趣渐歇。宫人们安静上前接过弓矢，照料马匹。
萧砚并未急于让众人散去。他目光扫过场边，最终落在那个虽然被方才精彩射艺暂时吸引、但眉宇间仍凝着一丝怅然的身影上。他缓步走向廊下，声音温和却足以让周遭都听见：“蚩梦。”
蚩梦闻声抬起头。
萧砚停在她面前，极为自然的伸出手，指尖轻轻拂去她肩头不知何时落下的一片细小飞絮：“今日午间，朕于宫中设下家宴，为外舅二人饯行。你可是主角，待会儿宴上，得多陪他们喝两杯娆疆的甜米酒才好。”
蚩梦微微一怔，望着他带笑的眼睛，哪里不知萧砚一直在关注着她的情绪，她心中瞬间一暖，下意识便点了点头。
萧砚这才抬眼，环视在场诸女，笑道：“今日射艺切磋，诸位爱妃都展露了身手，正好一同赴宴，也算为黔国公与国夫人饯行。”
女帝率先颔首，温声道：“陛下安排甚是妥当。”姬如雪已走到蚩梦身边，轻轻握了握她的手以示安慰。巴戈、李存忍等人自然也敛容应下。千乌不需吩咐，已悄然示意身后女官，先行前往打点布置。
萧砚这才示意众人动身，且一行人也并未浩荡行进，而是三三两两，说着方才校场上的趣事，沿着宫苑小径，朝着设宴的宫殿迤逦而去。
宴席设于垂拱殿内，虽无过量金玉装点，但器皿精致、菜肴讲究，氛围庄重，显是对黔国公夫妇的格外礼遇。
席间，萧砚与蚩离对饮了几杯。蚩离言行仍恪守臣礼，恭敬持重，并未因翁婿关系而有丝毫逾越。
鲜参倒是爽朗些，笑着对蚩梦道：“在宫里要听话，好生侍奉陛下和皇后娘娘，与贵妃她们也要和睦相处。”她又看向姬如雪，“姬姑娘，我家这闺女性子跳脱，有劳你平日多包容、多关照了。”
姬如雪微笑应道：“夫人言重了，蚩梦天真烂漫，大家都很喜欢她。”
鲜参拍了拍女儿的手，压低声音，带着几分戏谑：“我和你老爸还等着抱外孙呢，你可要加把劲。”
蚩梦顿时闹了个大红脸，嗔怪的看了母亲一眼，偷偷去瞥萧砚，见对方正与父亲说话，似乎没留意，这才稍稍安心，心底却因离别在即，更多了几分酸楚，眼底也悄悄湿润起来。
宴毕，女帝与降臣等诸女散去后，萧砚邀蚩离至御园散步，蚩梦与姬如雪则陪鲜参稍后随行。
园中积雪新扫，石径洁净，清冷空气中梅香暗浮。
萧砚负手而行，侧首看向身旁稍后半步的蚩离，语气温和：“外舅，此间并无外人，不必如此拘礼。朕还记得当初在娆疆山林之中，与你和外姑围火夜谈、共商对策的情形。那时你称我一声‘萧兄弟’，朕倒觉得更为自在。”
蚩离闻言，步伐微顿，脸上露出一丝感慨的笑意，却仍坚持微微欠身：“陛下厚爱，臣心领了。然礼不可废，陛下如今君临天下，威加海内，臣更不能因旧日情分而失了为臣的本分。”
萧砚轻叹一声，语气中带着几分无奈的笑意：“外舅果然还是这般执拗。也罢，随你。”
他顿了顿，继续道，“此次回返娆疆，路途遥远，定要多保重身体。”
“劳陛下挂心。臣与鲜参身子都还硬朗，惯走山路，陛下不必担忧。”蚩离的回答依旧恭敬，但语气较之宴席上明显松缓了几分。
“娆疆情势，朕是放心的。”萧砚颔首，声音沉稳，“这些年，外舅抚慰各部，推行教化，促汉娆交融，功在社稷。朝廷记得你的功劳。黔国公之位，世镇云南，土流并治之策，乃国之常策，绝非虚言。日后若有需朝廷支持之处，外舅只管直奏于朕。”
“陛下信重，臣感激涕零，定当竭尽驽钝，永镇南疆，以报陛下天恩。”
萧砚微微点头，目光投向远处覆雪的松枝，话锋随之转入正题：“既如此，朕便与你直言。南征在即，外舅所领南路军，关乎大局，却又与中、东两路大为不同。”
蚩离神色一凛，身体不自觉地挺直了些：“请陛下示下。”
“此次南征，南路偏师，重在策应。娆疆军马，长于山林，熟谙地利。朕要你自南向北，出兵扰敌之后方。楚、闽等地，山峦叠嶂，河道纵横，正是你用武之地。”
萧砚语速平稳，将战略意图娓娓道来：“或袭扰其粮道，使其首尾难顾；或利用地形设伏，歼其有生之力；或以巫蛊之术，制造恐慌，乱其军心。总之，要让江南诸镇后方不得安宁，无法全力支援江防。同时，务必保障我军自南向北进军路线之畅通。此为其一。”
“其二，需与中路王宗侃部、东路贺瑰部密切呼应。进军时机、攻击方向，务必要协调一致，形成夹击之势。军情传递，至关重要。朕已下令沿途驿站加派人手，确保你部与中枢、与友军联络畅通。”
蚩离仔细听着，沉吟道：“陛下圣明，所谋深远。臣已整训各部族勇士，粮草军械亦加紧调配。只待陛下令旨，便可率军自五尺道、夜郎道东出，兵锋直指楚地西南，亦可南压闽、吴边境。必使其后方震动，不得安枕。”
“很好。”萧砚目光掠过园中景致，语气放缓了些，“待江南平定，岭南刘氏、静海军那边，或许还需借重你在西南配合。岭南各族杂处，情况复杂。若要经略，宜缓不宜急。且岭南气候湿热，北兵恐难适应，或可多用当地土兵。四海一家，并非虚言。”
蚩离神色一肃：“陛下胸怀四海，臣感佩。但凡有所驱策，蚩离及娆疆各部，定当效命。”
“此言甚善，届时还需外舅多建言献策。”萧砚认真听完，面露赞许，又问，“如此调度，各部族可有异议？或有难处？”
蚩离道：“托陛下洪福，改土归流之策虽初行，然恩威并施，多数部族已知朝廷仁德与决心，颇愿效命。纵有少许杂音，臣亦能弹压。并无难处，请陛下放心。”
“好。”萧砚点头，“战场局势，瞬息万变。朕予你临机专断之权，凡有利于战局之事，可不必事事奏报，先行处置。后续粮草军需，朕已敕令蜀地转运使徐延琼优先保障你部，绝不会让你有后顾之忧。”
“谢陛下信任！”蚩离躬身，语气凝重，“臣定不负陛下所托，必竭尽全力，为陛下扫清南疆障碍！”
两人又就一些细节商议了片刻。萧砚偶尔会问及岭南风物，似对更南方的土地亦有考量。蚩离皆据实以答，并提出一些基于当地民情的谨慎建议，翁婿之间，其人却始终保持着臣子的本分。
走在后面的鲜参拍了拍蚩梦的手，“瞧陛下与你父亲说得投契，我也就放心了。你在宫中定要安分守己，莫要使性子。”
蚩梦闷闷道：“我何时使过性子…”
鲜参笑了，“自己的闺女，我还不清楚？陛下和皇后宽厚，其他娘娘也和气，这是你的福气。只是.”她压低声音，“你也该争口气，早日为陛下生个一儿半女。我与你老爸，还盼着做外公外婆呢。”
蚩梦霎时再度红了脸，“老妈你又说这个……”
鲜参拉着蚩梦的手，只是又道：“……宫里规矩多，不比我们娆疆自在，你老爸虽是个木头，但有一句话说的没错，凡事多听多看，少说话。等南边事了，你老爸和我有机会就来看你。”她说着，眼眶也微微有些发红。
蚩梦咬着唇，强忍泪意，只是点头。
姬如雪在一旁温言道：“夫人放心，蚩梦在宫中一切安好。待战事平息，交通顺畅，往来便会容易许多。”
鲜参感激地看了姬如雪一眼：“有姬姑娘这句话，我就更放心了。蚩梦年轻不懂事，多亏姬姑娘照拂。”
“夫人言重了。”姬如雪不知是想起了什么，也有些感伤，只是牵起蚩梦的手。
日头偏西，为显郑重，萧砚特命摆开銮驾，亲送蚩离一行至汴京码头。
御前禁军肃立道旁，旌旗在寒风中猎猎作响。仪仗虽不至全副，但龙旂、节钺、金瓜武士一应俱全，彰显着天家威仪与萧砚对这位镇南藩岳的格外恩遇。
官船早已泊稳，随行护卫与仆从皆垂手恭立，静候旨意。
简单的送行仪式过后，离别的愁绪愈发浓重。蚩梦望着父母，强忍多时的泪水终是滑落。她快步上前，投入鲜参怀中，声音哽咽难言：“老妈……老爸……你们一定要保重……”
鲜参紧紧搂住女儿，轻拍她的背脊，语声亦不禁微颤：“莫哭，傻闺女。老妈和老爸什么风浪没见过。你在宫里安好，便是对我们最大的安慰了。”
蚩离凝望着妻女，严肃的面容线条柔和了些许。他上前一步，当下却不可能再随意去拍女儿的脑袋了，只是叮嘱道：“要好好听从陛下和皇后教诲……”
旋即，他转向萧砚，于凛冽江风中撩袍欲拜。萧砚却抢先一步托住他的手臂，阻其全礼，温声道：“外舅一路珍重。朕在汴京，静待佳音。”
蚩离目光炯然，重重点头，沉声应道：“陛下放心，臣必竭尽所能，定不负圣恩！”
言毕，他便不再多言，毅然转身，携着一步三回头的鲜参，踏上了跳板。
船帆徐徐升起，吃满了风。官船解缆，缓缓离岸。
蚩梦倚在萧砚身侧，望着那船影越来越小，最终消失在水天相接之处，泪水止不住地流淌。萧砚没有说话，只是伸出手，轻轻揽住了她的肩膀。
码头的风更大了，卷动着龙旂袍袖，猎猎作响。
萧砚遥望南方，目光越过滔滔河水，落在那片即将被他涤荡的广袤疆土。怀中的蚩梦轻声抽噎着，离愁与家国重任，在这冬日的午后交织在一起，沉甸甸的压在他心口。
江风浩荡，送君远行。
(本章完)