对于养育自己长大的智仙，杨坚终生难忘，思念情深。登基之后，命史官王劭为她立传，晚年还为她铸造等身像，并令画师将她画于自己身旁，颁发四方。
在佛寺里长大的杨坚，深受佛教思想的熏陶，并形成他日后谨慎悭吝、深藏不露的个性，反过来又对他的儿子杨广的人格形成，造成巨大的影响。
智仙不断向杨坚灌输佛教思想，当杨坚开始懂事时，智仙就反复告诉他，他不是凡人，而是护法金刚转世，注定要成为伟人，成就一番宏伟事业，精心培养他领袖般的远大抱负和深沉的性格。7岁时，智仙郑重地告诉他：“儿当大贵从东国来，佛法当灭，由儿兴之”，殷殷期望他能担负起济世弘法的重任。这一切都深深印烙在杨坚幼小的心灵里，永难磨灭。多年以后，当杨坚在回首这段童年往事时，还动情地说：“我兴由佛法，而好食麻豆，前身似从道人中来，由于小时在寺，至今乐闻钟声。”
启蒙的教育在杨坚一生中所具有的意义，或许他自己也未曾完全意识到。但是，他坚信自己是“那罗延神王”，是上天派遣他来到人世间的。
唐人张鹫在《朝野佥载》卷二记载了如下—则传说，也许有助于我们了解杨坚的性格和抱负：相传，北齐文宣帝年间(550—559)，并州(山西省太原市)有一位稠禅师，自幼落发为沙弥。当时，寺中有许多小沙弥，闲暇时常在一起嬉戏打闹。稠禅师体弱力小，常被欺负。于是，他躲进佛殿，抱着金刚的大脚，祈愿金刚赐力于他。一片诚意，感动了金刚，当第6天曦光微露的时候，金刚终于显灵，让他饱食筋肉，顿时浑身充满神力。稠禅师大喜，天一亮便兴致冲冲地来到沙弥中。伙伴们见他躲藏数日才露面，便又要与他斗殴。稠禅师正想显示本领，当下飞檐走壁，举重搏击，直让沙弥们看得惊恐不已，俯首认错。消息传了出去，四方僧众慕名而至，常有数千人随侍左右。齐文宣帝听说稠禅师聚众于林虑山，便亲自带领骁骑数万，前来讨伐。稠禅师率众出山迎候，于文宣帝面前作法，让数千根造寺梁柱在空中翻腾搏击，声若雷霆，吓得文宣帝叩头认输。30年后，隋文帝路过并州，见此寺院，“心中涣然记忆，有似旧修行处，顶礼恭敬，无所不为。处分并州大兴营葺，其寺遂成。时人谓帝即大力长者云。”
这则故事固然荒诞不经，但它告诉我们，杨坚为金刚转世的传说，在当时流传甚广。传说的背后，显然存在着刻意的编造，目的在于宣扬隋文帝具有天命。联系上述河南安阳宝山灵泉寺的那罗延神像，不难看出，这些人为造作明显带有隋朝官方的政治意图。
杨坚出生后，就在佛教的环境中成长，一年难得见上父亲几面，童年的岁月里，并没有享受到多少双亲的温暖，玩耍时的欢乐、生活中的困难以及对外间世界的遐想，经常只能对着庄严的佛像，在心里对自己诉说。暮鼓晨钟，燃灯诵经，寺院的刻板生活，使他过早地失去了童稚和天真，养成深沉稳重、孤傲刚毅的性格，举止有度，少年老成。清冷的佛寺，使他缺少儿时玩伴，只有后来成为其姐夫的窦荣定，是他最好的伙伴。杨坚日后回忆童年往事时，曾经说道：“朕少恶轻薄，性相近者，唯窦荣定而已。”言辞里不免让人隐隐感觉到一种孤单、冰冷，多少缺乏幽默诙谐的气度和人情味。
作为军事贵族家庭的子弟，杨坚从小就受到良好的军事训练，熏陶于北周质朴尚武的风气之中。当时，以宇文泰为首的军事将领大都居住在华州，东西两大政权之间，频频爆发战争，活生生的英雄故事，深深地感染着杨坚幼小的心灵。除了佛教的世界，他最熟悉也最向往的世界，无疑就是驰骋杀敌的战场。父亲每次从前线传来胜利捷报，都让他兴奋不已，感到无比的骄傲，争强好胜的孩儿心理在家世勋贵的光环照耀下，更激起他的万丈雄心，渴望早日成长，叱咤风云，展现才华，一种统帅群英的领袖感油然而生。
但是，佛寺的高墙把他紧紧地禁锢其中，胸中的豪情只有在夜梦里得到满足，对未来的憧憬也只能默默地化作心中的筹算，由是养成沉默寡言和善于独立思考的习惯，生活的环境和对外间世界的向往在内心冲撞，形成他极为复杂而矛盾的性格。就这样，这位过于早熟的少年，终于在13岁时，走出佛门，转入太学，迈向他日思夜盼却又不太熟悉的世界。
杨坚平时沈深稳重，初入太学时，同学畏其威严，虽至亲呢也不敢乱开玩笑。14岁时，京兆尹薛善辟他为功曹，15岁以父功封成纪县公，估计就在这一年娶得独孤信的女儿为妻；16岁迁骠骑大将军。明帝宇文毓即位时，又进封连襟杨坚为大兴郡公。天和三年(569)杨忠去世后，杨坚袭爵随国公。后周武帝聘其女杨丽华（杨广的姐姐）为皇太子妃，益加礼重，杨坚又成为北周朝廷的显贵，进位柱国，并赐姓普六茹（鲜卑族姓氏）。其时有人向周武帝进言：“普六茹坚貌有反相”。此话传到杨坚耳里，甚感恐惧，从此“深自晦匿”。
杨广的母亲姓独孤，名伽罗，为西魏（后为北周）军事贵族独孤信的小女儿，出生年月不见记载，她死于隋文帝仁寿二年(602)，《隋书.后妃.文献独孤皇后传》记其“时年五十”。
柱国（爵位，义同大将军）与将军的联姻，当时传为佳话，两个将门贵族的结合，加强了他们的政治地位，何况父辈是出生入死的患难之交呢。父辈情深，儿女情好，杨坚与独孤伽罗相得，情愫甚欢，结婚时，“誓无异生之子”，在甜蜜的爱情生活中连续生儿育女，杨丽华之后又连续生育了杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谅5个儿子，还有几个女儿，皆出一母。杨坚对妻子忠贞无二，不纳媵妾，没有庶子（妾侍生的儿女）。出自将门的大家闺秀独孤伽罗亦“柔顺恭孝，不失妇道”。史称伽罗“姊为周明帝后，长女为周宣帝后，贵戚之盛，莫与为比”。但她“每自谦卑自守，世以为贤”。独孤伽罗谨守门阀礼法家规，堪称贤妻良母，杨坚也称得上是模范丈夫。
由于家世高贵，后来独孤伽罗和杨坚为5个儿子娶媳妇，也都是南北门阀世家女：长子杨勇娶的是北魏宗室、代北门阀元氏，次子杨广娶的是梁朝帝裔、侨姓门阀兰陵萧氏，三子杨俊娶的是山东门阀崔氏，四子杨秀娶的是代北门阀长孙氏，五子杨谅娶的是北周12大将军之一豆卢宁的孙女、关陇勋贵豆卢勋的女儿。家世贵盛，世代簪缨（古代文武官员头上的装饰），婚姻成了政治行为。
杨坚联姻帝室，成为外戚，使他日后以此裙带关系而踞帝位，婚姻的政治纽带实不可轻视，其力量有时竟胜过百万兵。据说周初流传着一首童谣：“白杨树头金鸡鸣，只有阿舅无外甥”，说的是周静帝为隋氏之甥，即位而崩，诸舅强盛。静帝宇文衍之舅就是杨广的兄弟，此童谣预言北周朝将亡于杨氏之手。
史载隋文帝杨坚夫妇，就其个性而言，乃是史上绝无仅有的一对怪人：老公为人极悭极吝，皇家仓库的粮食已然多到腐烂的程度，本身贵为皇帝，竟然连吃剩的饭菜、穿破的衣服，都舍不得扔掉；在男女关系问题上，老婆为人极之悍嫉，朝野公卿贵族、有钱人家的臭男人，哪个不是一妻数妾？老公贵为皇帝，从来不准他接触别的女性。如此严厉的家教氛围，将会对儿女人品人格的形成，产生什么影响？
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不过，据史家考证，无论杨隋还是李唐，他们的所谓显赫家世，都有可能是假冒的。
南北朝时的门阀制度，最讲究婚姻的门当户对，反对“婚宦失类”，为保持门阀高贵的血统，只许在同等士族之间联姻，而绝对不许与庶族通婚。自称东汉“四世三公”杨震之后的“弘农杨氏”12代孙的杨忠（杨广的祖父），竟会娶穷乡巴佬家女吕苦桃为妻，这在当时是不可想象的。且“苦桃”这名字很土气，一看就知是农家女孩，决不会是名门闺秀。隋文帝杨坚外祖济南吕氏贫寒身世，从一个侧面告诉了人们，杨氏家族并非门阀世家的弘农杨氏，而是与吕氏同类的寒庶之家,故陈寅恪先生称：“从文帝母系来看，疑杨家本系山东杨氏”，这一推测当有根据。杨忠、杨坚自谓弘农杨氏之后，不是“冒牌货”，就是“破落户”，否则是不会“婚宦失类”，与贫寒的济南吕氏为亲家的。
由此推知，杨忠先祖那些太守、司马、将军的官衔，也是编造的。杨忠之父建远将军杨祯纠集“义徒”镇压六镇义军的事迹，也可能是伪造，若真有杨祯其人其事，也可能与宇文泰、贺拔岳的父亲一样，先是参加了起义，后来又叛变，最后死于乱军之中。总之，杨忠之前的杨氏先祖，没有一个举足轻重的人物，根本就不是门阀之家，或根本就不存在杨铉、杨祯这些人。后来杨坚建立隋朝，追封其先祖时，也仅仅只是追尊皇考杨忠为武元皇帝，庙号太祖；皇妣吕苦桃为元明皇后，而就此为止。杨忠以上的杨祯、杨烈等，因虚无飘渺，还是不封为好。
弘农杨氏是一支历史悠远的名门望族，其发祥的传说，可以追溯到很远很远。据说，杨氏出自西周宣王的儿子尚父，被封为杨侯，子孙以国为姓。后来，杨氏为晋所灭，子孙逃到华山仙谷，遂于华阴(今陕西省华阴市)定居下来。这些传说，事迹遥远，无法得到证明。
比较可信的记载，大概可以追溯到楚汉战争时代，在乌江边追及项羽并将他分尸的5员汉将中，有一位叫杨喜，他因功被封为赤泉侯，成为弘农杨氏的先祖。到东汉中期，杨家出了位名满天下的大儒，亦即世称“关西孔子”的杨震，他官至太尉，因弹劾邪佞而遭贬黜，愤然自尽，一时朝野震动，被海内儒士尊为表率。从此以后，天下杨氏，多附会杨震为宗祖。
魏晋时代，弘农杨氏盛极而衰，杨震的儿子杨修为曹操所杀，子孙逃往南方，至东晋末，杨佺期被恒玄所灭，一族殆绝。在北方，杨氏因为有两位女儿先后被西晋武帝立为皇后而荣宠冠世，可惜好景不长，晋惠帝贾皇后为夺取权柄，废杨皇太后，“诛(杨)骏亲党，皆夷三族，死者数千人”，经过这场大规模残杀，弘农本地的杨氏宗族亦告中绝。
此后，又不断有杨姓氏族崛起于弘农，但他们的真实系谱已难确证，故此不去细究。杨坚一族自称出自弘农杨氏，据《新唐书.宰相世系一下》记载，杨震的孙子杨馥，其十世孙为杨孕，杨孕的六世孙为杨渠，其子杨铉，为前燕北平郡守，也就是说，从东汉灵帝时(168～188年)起至前燕(337年起)约170年间，传17代，平均一代仅10年，令人难以置信。《隋书.文帝纪》称其远祖为“汉太尉杨震八代孙铉”，在时间上较为可信。但是，从杨铉上溯到杨馥，其间五代，仍无从查考。
杨坚家族的名字，亦与其远祖多有重复，例如，杨坚的父亲杨忠，与杨震的曾祖同名；杨坚的儿子杨广和杨俊，分别与杨震的九世孙和七世孙同名。如果真正出自同族嫡传，则不应该屡犯祖先名讳。其实，这种情况在北朝新起的弘农杨氏族中，也有所见。例如，自称出自杨震末子杨奉嫡传的杨敷，就与其13世祖同名。因此，我们很难把杨坚一族看作是弘农杨氏的嫡系后裔。
非但杨隋的家世出自冒牌，连李唐的祖业，也属伪造，故史家陈寅恪称：“自称弘农杨震、陇西李暠之嫡裔，伪冒相传，迄于今日，治史者竟无一不为其所欺，诚可叹也。”然而目前所见通史、断代史、专著，甚至新出版的中国大百科全书中的中国历史、隋唐五代史、隋文帝条目，都沿称杨隋出自弘农杨震之后的说法。台湾商务印书馆还出版了一本《隋文帝家世史料笺注稿》，说“上起杨震，下迄隋文即位，凡十余万言”，对其伪造的谱系，仍深信不疑。古人云：尽信书，不如无书，即使是正史帝王家谱，也有欺人之处。
协助杨广夺嫡的重臣杨素，其家族则可能是出自真正的弘农杨氏。后来杨素的大儿子杨玄感起兵叛隋时，弘农杨氏纷纷起来响应，由此可见，这场斗争并不是宗族内部的分裂，而表明杨坚家族与弘农杨氏，实际上没有多少渊源关系。杨素家族奉杨震末子为祖，而杨坚家族则称出自杨震长子一系，显然是要高过杨素家族，益显其尊，但这种人为的意图，却让人越发不敢轻信。
根据《周书.杨忠传》记载，杨坚家族实际上始于任前燕北平郡(今河北遵化县东)太守的杨铉。至其儿子元寿时，转归北魏。可能是由于其北方家世的缘故，杨元寿被任命为武川镇(今内蒙古武川县)司马，戍守边疆，家族也就在这里定居下来。此后经历三代到杨祯时，六镇兵起，杨祯随着滚滚南下的人流，逃到中山(今河北定州市)避难，并在此地召募义徒，镇压暴民，一战下来，兵败身亡。而其子杨忠则随河北流民，漂泊于山东青州(今山东省青州市)。从这段经历来看，我们没有任何证据，可以证明杨坚一族与弘农杨氏有血缘关系，其发迹的主要契机，倒是杨元寿任武川镇司马。大概到了杨忠在西魏政权下建功立业，随宇文泰居住于同州，并曾主掌同州后，才见其与弘农有地缘关系，因此而称弘农杨氏，以自崇门第。这种情况，当时在宇文泰集团里并不少见。
至杨坚时，8柱国、12大将军及其他门阀家族互相通婚，目的是以婚姻加强他们之间的利益关系。特别是独孤信，长女嫁给宇文泰的庶长子宇文毓，后被立为周明敬后；第4女嫁给柱国李虎之子李晒，后生唐高祖李渊，被唐追尊为元贞皇后；第7女即独孤伽罗，嫁给杨忠之子杨坚，即隋文帝，立为文献皇后。因此，独孤氏在周、隋、唐“三代皆为外戚，自古以来，未之有也”。
杨忠（隋建立后追认为先皇帝）之女襄国公主，嫁给柱国大将军李弼之孙李长雅，而襄阳公主所生第2女，就是唐高祖李渊的老婆，生唐太宗李世民。是以隋炀帝杨广与唐太宗李世民，实为表叔侄，年龄相差12岁。
杨坚和独孤伽罗生的长女杨丽华，嫁给周武帝之子宇文赟，后成为皇后。这就使周、隋、唐之宇文、杨、李3个家族亲上加亲，他们又广泛与山东代北及江南门阀联姻，成为根深蒂固的贵族集团，从而使得杨广成为荣华富贵的关陇贵胄，近亲远戚都是贵族门阀。
杨广的父母虽出自将门，却又是虔诚的佛教徒，母亲独孤氏小名“伽罗”，就是一个佛名，是梵语的略译，意为香炉木，或沉香木。杨广之父杨坚的佛名叫那罗延，意为金刚大力神。杨广出生时，崇信佛教的父母也为他取了一个佛名叫阿嫲(原字上麻下女，读糜)，这是梵语的译音，意译为善女或信女。取这样一个妙曼而带有女性化的小名，可能是出自独孤伽罗的意思，一方面是希望儿子能得到大慈大悲的菩萨保佑，另一方面，杨广小时可能秀气而弱质，就像一尊美丽的观音菩萨。
杨广出生时，不仅有大将军祖父杨忠，柱国大将军的外祖父独孤信，总揽北周朝政的老爸杨坚，而且周明帝宇文毓是他的姨父，周宣帝宇文赟是他的姐夫，后来成为唐高祖李渊是他的表弟，即令无有显赫的远祖，也堪称货真价实的将门子孙，军人世家，在崇尚武力的六朝时代，这一点尤其不可小视。
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对于杨坚自立为帝，清人赵翼认为“古来得天下之易，未有如隋文帝者”。杨坚“以妇翁之亲，值周宣帝早殂，结郑译等，矫诏入辅政，遂安坐而攘帝位”。唐太宗也说杨坚是“欺之孤儿寡妇以得天下”，似乎隋代周得之偶然，全然不费吹灰之力。
杨坚以外戚身分，一夜之间成为中国北方的实际主宰，是宇文赟的昏暴荒淫，自坏干城，才使北周政权落入杨氏之手，杨坚本人此前，避祸尚唯恐不及，对掌权称帝，恐怕并非早有预谋。然而，一旦大权在握，就必须死死抓住不放，否则反罹其祸，诛连九族，杨坚就算跪地苦苦哀求降为一匹夫，也不可能。
当时年长的北周宗王皆在外掌兵，典枢机的大臣颜之仪，在宇文赟崩驾的当夜，因害怕皇权旁落，厉声说道：“主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗黄，方今赵王最长，以亲以德，合膺重寄”。杨坚生怕诸王在外发动兵变夺权，秘不发丧，借口将送千金公主送往突厥和亲，矫诏征周宗室5王，即宇文泰的5个儿子、宇文赟的叔父们回京。先时，宇文赟嫌他们在京有碍他专权，即位不久就将他们外放就藩。5王接到杨坚发出的诏书后，均连夜赶回京师。
大象二年(580)五月丁未(二十三)，杨坚始为天元帝发丧，扶静帝宇文衍入居天台，宣布大赦天下，尊杨后为皇太后，朱后为帝太后，其余陈后、元后、尉迟后并削发为尼。以宇文赟之弟、汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，尊以虚名。杨坚自任左大丞相，假黄钺，百官总听于左丞相。
杨坚瞬息之间被推上了权力的宝塔尖，万事俱难。假黄钺（出入借用皇帝规格的仪仗）、都督中外诸军事是汉末以来历代权相专用的衔名。所谓黄钺，乃黄金大斧。杨坚以国丈（皇后之父）假黄钺行周公事，朝内外臣民能心服吗?对此，杨坚自己也没有把握。杨坚曾夜召掌天文历数的太史中大夫庾季才，问以“天时人事”，庾季才称“符兆已定”，杨坚默然良久，仍心存疑虑。
于是杨坚大刀阔斧革除宇文赟的苛酷之政，广施恩惠，以收揽人心。他删略旧律，作《刑书要制》，使法令清简可用。又下令立即停止洛阳宫的营造，而一反宇文赟奢侈淫逸之风，躬履节俭，成为古今皇帝悭吝之第一人，赢得朝野臣民的一片赞扬声。杨坚还下令恢复被周武帝禁毁的佛、道二教，以前被迫还俗的和尚、道士，经官府勘验简视，即可重新出家，此举“上应帝命，下顺民心”，因为当时佛、道信仰在民间拥有广泛的社会基础，行政权力并不能一下子将人们大脑里的信仰改变，所以当即博得了广大士民以及宗教人士的欢心，杨坚初步站稳了脚跟。
是年六月，周宗室5王陆续来到长安，立即被置于丞相府的严密监控之下，杨坚又用计将年幼无知的汉王宇文赞请出禁宫，使朝廷中枢政局初步稳定。
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