在锦衣卫的护送下，青帷小车得以在宵禁的街道上畅通无阻，最终缓缓地停在了顺天府署后门那条僻静的巷弄里。车厢内，疲惫至极的沈光祚依旧深陷在并不美好的睡梦之中，对车外的动静几乎毫无察觉。
“潘百户，这里就是后门了。”沈耀放下缰绳，跳下马车，轻轻地抚了抚驮马的脑袋。驮马就好像知道自己今天的差事就要结束了，快乐地叫了一声，然后回应着蹭了一下沈耀那只粗糙的大手。
潘兆环点点头，目光扫过连盏灯笼也没挂的府署后门。随即望向一直护卫在马车左侧的那名锦衣校尉：“敲门。”
“是。”那名校尉利落地应了一声，快步走向那扇紧闭的后门。
潘兆环回过头朝着马车走去，本想亲自上前唤醒车内的沈。但不等他走近，沈耀便像早些时候在沈家门前那般，伸出手指，在坚硬的车架上不轻不重地叩了起来。
笃、笃、笃
几乎就在这敲击声响起的同时，那名锦衣校尉也抓起门环扣响顺天府署的后门。
砰、砰、砰
门环撞击门板的沉闷声响，与指节敲击车厢壁的声音交织在一起，一下子就将浅眠中的沈光祚给惊醒了。
沈光祚的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。视线由暗转明。借着车头灯笼的微光，他迷迷糊糊地看清了沈耀那张熟悉的脸。
“到家了？”沈光祚揉了揉眉心，声音里带着刚醒时的黏糊。
“是的老爷，到后门了。”沈耀一边回答，一边伸出手，准备搀扶沈光祚下车。
沈光祚下意识地伸出手，刚搭上沈耀的胳膊，就听见车厢外传来一阵清晰的对话声。
“你谁啊？”开门的声音过后，紧接着就是一个警惕而紧张的声音。
然后是那个前去敲门的锦衣卫校尉冷硬而简短的回应：“锦衣卫。”
“锦锦衣卫？”锦衣夜叩门，无常日勾魂。门内的声音瞬间变了调，浅含的睡意全无，只剩下惊惧和颤抖：“深深更半夜的，有何贵干啊？！”
“不必惊慌。”这时，潘兆环清朗的声音插了进来，“我们只是护送你家沈大赞府回府而已。”
门内仆役闻言，似乎愣了一瞬。随后，那扇只开了一道眼缝的后门“吱呀”一声大开了。一个约莫十四五岁的仆僮小心翼翼地探出头来，惊恐又疑惑地望向门外。他的目光警惕地扫过那个敲门的校尉，最后落在那辆熟悉的马车上。
这时候，沈光祚正好在沈耀的搀扶下从车厢里弯腰走了出来。
“爹！”仆僮冲着沈耀喊了一声。
“爹什么爹。”沈耀瞪了他一眼，“没看见老爷吗？”
“老爷。”仆僮连忙改口。
沈光祚站稳身子，没有搭腔，只是摆了摆手。他的目光越过沈耀，落在了身着六品武官服的潘兆环身上：“有劳足下深夜相送。恕老夫眼拙，敢问足下是？”
“下官锦衣卫西司房捕盗百户，潘兆环，”潘兆环立刻抱拳回礼，“拜见沈大赞府。”
“潘兆环”沈光祚咀嚼着这个姓名，似乎在记忆中搜索着什么。忽然，他眼神一凝，试探着问道：“敢问.潘节愍公宗颜，是足下？”
潘兆环瞳孔一缩，眼底掠过一丝复杂的光芒。他黯然地垂下了头，声音也低沉了几分：“回大赞府的话……节愍公……正是家父。”
潘宗颜，字士瓒，号怀鲁，北直隶保安卫人，生于万历十年。善诗赋，晓天文兵法。万历四十年壬子科顺天乡试举人，万历四十一年联捷进士，官户部主事，后升郎中。万历四十七年，升山东按察司佥事，兵备开原。三月，明军四路出师，潘宗颜以兵备佥事监北路马林军，兵败战死，享年三十六。事闻，赐祭葬，赠光禄寺卿，再赠大理寺卿，荫子兆环为锦衣卫世袭百户，谥节愍，立祠奉祀。
“果然是忠烈之后。”沈光祚脸上睡意尽褪，取而代之的是一片肃然起敬之色。他站直身子，双手郑重地抱拳，向着潘兆环，更向着远方，深深一揖：“失敬，失敬！”
潘兆环默然承受了这份敬意，并未多言，只是再次抱拳，深深地还了一礼。
静默片刻后，潘兆环调整了一下情绪，开口道：“沈大赞府既已安全回府，下官便放心了。下官有宵禁巡城职责在身，不便久留，就此告辞。”
沈光祚再次拱手：“三位辛苦，多谢护送，改日再谢。”
潘兆环不再多言，点了点头，转身对两名手下道：“我们走。”两名锦衣校尉立刻聚集到他的身后，三人一行，很快便消失在了巷口的夜色之中。
沈光祚目送他们离去，这才转身，在那名家生仆僮的恭敬引领下，迈步跨入了顺天府署的后门。
沈光祚过门后，仆僮望向了沈耀，但沈耀没有回应这个视线，只是默默地驾着空车，沿着来时方向缓缓驶离后巷，朝着靠近马厩的偏门去了。
更深露重，万籁俱寂。门扇再次的关上的那一刻，远远地，从不知哪个坊巷深处，传来了打更人清晰而悠长的梆子声与吆喝：
“噔——噔——”
“天干物燥，小心火烛——关门关窗，防偷防盗——”
(本章完)