“嗐”高时明一笑，解释道：“行山东分行现在由京师分行代管。三个支行也是直接向京师交差。”
“既然如此，为什么不直接叫辽东分行呢？”汪应蛟忍不住问。
“辽东巡抚下属的五个道台，不也挂着山东藩台或者臬台的衔吗？”高时明笑道。
汪应蛟一下子明白了，不过他的神情反而更沉凝了些：“宫里在辽东开行山东分行，是准备要做什么？”
“您问错人了。”高时明带着歉意摇了摇头，“我不过一个小小的支行长，怎么能知道这么大的事情。”
“呃”汪应蛟有些失望，不由得低下了头。
“不过.据说”高时明的声音又飘了过来。“可能跟天津那边儿的事情有些关系。”
“天津？”汪应蛟诧异地望着高时明。
“对啊。”高时明说道，“从天津塘沽到盖州营口的航路不是跑通了吗？日后，民、商往来，少不得银、票互兑。两边都设支银，事情不就方便了吗？”
高时明的回答显然不能令汪应蛟满意，不过他也没有硬问他最想打听的银票军饷的事情。高时明说是知无不言言无不尽，但看他这猴儿精猴儿精的样子，恐怕就算是知道个中内情，也不会轻易透露。
“宫里准备什么时候设置天津支行？”汪应蛟还是顺着话往下问。
“已经开了啊。”高时明反问说：“我听说，天津支行就在中卫指挥使司衙门附近，您老北上的时候没有看见吗？”
“我没有进卫城。”汪应蛟摇摇头，脸上显出若有所思的神采来。“在驿站过了一夜就继续北上了。”
高时明点点头。“难怪。”
“天津中卫和海岸离着一百多里。”汪应蛟问道，“支行设在卫城，不会太远了些吗？”
“您想得还真是周到，不愧是做过津抚的人。”高时明带着恭维说，“海岸边上还有一个单独的支行，叫作塘沽支行，具体开在哪儿我也不是很清楚，只听说那附近有好些炮台。”
汪应蛟略一颔首，继续问：“高公公方才说，那些西洋人这个月就要靠港了。宫里在天津和塘沽设置支行，怕不是跟这个事情也有些关系？”
“当然有关系！”高时明这倒是不避讳了。“那些西洋人想在天津做生意，光有银子是不行的，还得先到银行把银子全部换成银票。”
“全部换成银票？”汪应蛟问道。“他们愿意干吗？”
“不愿意可以不来啊，又不是我们求着他们过来做买卖。”高时明满不在乎地说。“再说了，一两银子换一两银票，他们也不亏什么。反正最后都是装满银子来，满载商货走。就是中间多了一道兑票的手续。”
“那我们的商人呢？”汪应蛟又问。
“在下还是那句话，不愿意可以不做这买卖，没人逼着。想做买卖，就得听招呼、守规矩。”高时明耸耸肩，“而且我们也不强制商人持有银票，他们若是非要现银，也可以去银行兑现嘛。”
“那天津开埠之后，福建的月港要怎么办？”
“这个我就不知道了。”高时明像是暗笑了一下。
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午时末刻，日头略略西斜，银行大堂里的光景已与先前不同。方才还稀疏的柜台前，此刻已三三两两聚了些典当借贷的客人。最西头那个窗口，一个穿着褪色蓝布衫的汉子正捧着一件半新的羊皮袄，脸上带着与柜员低声争执：
“掌柜的，您行个方便嘛，我就想当几个钱周转周转，立秋之前一定来赎。而且您仔细看看，这是去年冬天新制的好袄子，怎么也得值二两银子吧？”
“呵！客官，您说这话，自个儿心里不虚吗？”柜员抓起皮袄仔细翻看，指尖在领口处摩挲了一番：“您看这领子，都磨出毛边儿了，袖口还打着补丁。”他又捏了捏袄子内里，“而且里头的棉花都硬成块儿了，怕是穿了不少年头吧？要不是看这是件羊皮袄，现在这个价钱都当不到。一两二钱，立秋来，加二钱赎走。过了期，每过一个月加一钱。就这个价，您要是愿意当，我这就给您拿钱来。”
“一两二钱实在太少.”那汉子还要争辩，忽见二楼下来一个身着大红袍服的白胡子老头儿，顿时噤了声。汪应蛟与高时明并肩走下楼梯，大堂里原本窸窣的交谈声霎时静了下来，几个正在办业务的客人都不自觉地退后半步。在堂上侍立的小厮，和银行雇佣的护卫悄无声息地围拢过来，在高时明身后三步外站定，形成一道恭敬的送行队列。
汪应蛟的轿夫原本正在大堂角落的条凳上吃茶，见状急忙咽下口中的茶水，小跑着冲出大门。不过眨眼工夫，那顶小轿便稳稳当当地停在了银行门前。为首的轿夫利落地打起轿帘，垂手侍立一旁。
高时明亲自将汪应蛟送到街面上。此时街面午市的炊烟已然散去，各食摊都撤下了锅灶，转而支起茶棚。大铜壶里沏着的茉莉香片飘出阵阵茶香，与尚未散尽的食物香气交织在一起。几个挑担的小贩正沿街叫卖井水镇过的酸梅汤，木勺敲击陶碗发出清脆的声响。读书人摇着折扇在茶摊前吟诗作对，脚夫们则聚在槐树荫下捧着海碗喝茶解渴。
“高公公不必远送了，请回吧。”汪应蛟在轿前驻足。
“部堂您走好，有吩咐随时过来。”高时明躬身笑道：“台基厂那边您也随时派人过去看房。”
“好，有劳高公公费心。”汪应蛟弯腰钻进轿子，坐下后撩起轿帘。“我这就告辞了。”
“部堂慢走。”
(本章完)