阿尔沙克一世在建立安息帝国之前是伊朗民族古中亚部落帕尼的酋长，帕尼是游牧民族联盟大益的一员。
帕尼人大多说东伊朗语，与同一时期安息地区流行的西北伊朗语不同，安息在亚洲西部伊朗高原的东北部，先后受到阿契美尼德王朝及塞琉古帝国的统治。
帕尼部落征服了安息后采纳安息语作为官方宫廷用语，随着帝国征服了其他使用多种语言的地区，中古波斯语、亚拉姆语、希腊语、阿卡德语、粟特语及其他语言都成为了常用的语言。
安息帝国由万王之王（安息君王）领导，万王之王维持多配偶制，长子通常会成为继承人。
安息帝国的君王会迎娶他们的侄女，甚至是同父异母或同母异父姐妹，这一点与埃及的托勒密王国相似。穆萨皇后下嫁自己的儿子是一个比较极端的例子。
布罗修斯节录了一封阿尔达班二世在公元21年写于希腊的信件，收件人是苏萨的管治者，信件中提及到护卫、司库等具体的官职，也证明“君王可以以个人的名义干预地区的裁决及高官的任命，并可以检视个案。如果他认为这是恰当，他可以更改地方作出的裁决”。
萨珊王朝第一位君王阿尔达希尔一世统治时采用的贵族世袭职衔在很大程度上反映安息帝国时期已采用这些职衔。
安息贵族区分为三等，最高级的贵族是各地的君王，地位仅次于安息君王。第二等贵族是万王之王的姻亲，而最低等的贵族是地区部落的首领。
到公元1世纪，安息贵族对于王位继承和废黜的事务上发挥更大的权力和影响力，当中一些贵族作为君王的顾问和祭司。
在萨珊王朝初期的各个安息贵族部落当中，只有两个家族被明确地记载在安息的文献里，他们是苏伦家族和克伦家族。史学家普卢塔克称每当新王加冕之时，苏伦家族的成员被赋予特权为新王加冕。
与较早期的阿契美尼德王朝比较，安息帝国政府以权力分散见称。当地的历史文献指出中央政府监管地区的形式与塞琉古帝国相似，两者都对地区官员实施三重划分，安息帝国将之划分为马兹班、萨特拉庇及迪兹帕特，相当于塞琉古帝国的总督、郡级单位。
安息帝国没有常备军，但帝国在面对地区性的危机时可以快速召集兵力。
君王个人拥有一支由贵族、农奴及雇佣兵组成的常备卫队，但其规模不大，驻军也是常驻在边境的要塞里。一些安息铭文显示这些驻军的指挥官被授予军衔。
军队也被用作表示外交姿态，例如《史记》记载中国使节在公元前二世纪末到访安息帝国，20，000名安息骑兵被派往东面边境为使节开路，骑兵的数量可能被夸大了。
安息帝国军队的主力是铁甲骑兵，铁甲骑兵的人马都身披锁子甲，配备长矛的铁甲骑兵用以冲击敌人的阵线，另外还配备弓箭。铁甲骑兵的装备价值不菲，他们来自贵族阶级，以换取他们在地方上的自治权。
轻装骑兵是从平民当中招募，充当弓骑兵，他们穿着普通的外衣和裤子作战，弓骑兵使用复合弓，可以在面对和背对敌人的情况下射击，这就是著名的“安息回马箭”。
重装和轻装骑兵的配合作战在卡雷战役里起著决定性的作用，安息人在以少胜多的情况下击败了克拉苏的军队。在骑兵冲锋过后，由征兵和雇佣兵组成的轻装步兵负责支解敌军。
安息帝国的总人口和军队数量都无从得知，但是从一些以往是安息帝国城区发现的考古证据发现这些聚居地可以承担大量人口，因此估计安息帝国的人力资源丰富，巴比伦尼亚等大量人口聚居的地区对罗马人很有吸引力。
由于罗马帝国的军事资源变得短缺，继承图拉真的罗马皇帝哈德良（117～138年在位）不再入侵美索不达米亚，他重申安息帝国与罗马帝国以幼发拉底河为边界的传统疆界划分。
受到安息人反抗的帕尔塔马斯帕提斯被迫逃亡，罗马人策封他为奥斯若恩国王。
奥斯罗埃斯一世在与沃洛吉斯三世斗争期间逝世，及后由沃洛吉斯四世继位，他的统治时期相对较和平和稳定。
不过，他后来入侵亚美尼亚和叙利亚，重夺埃泽萨，使161年至166年罗马～安息战争爆发。罗马皇帝马尔库斯·奥列里乌斯令他的共同统治者维鲁斯守卫叙利亚，另一方面使将军马库斯·斯塔提乌斯·普里斯库斯在163年入侵亚美尼亚，另一位罗马将军阿维狄乌斯·卡修斯则在164年入侵美索不达米亚。
罗马人攻陷了塞琉西亚和泰西封，并把这两座城市焚毁，一些罗马士兵在这个时候染上致命的疾病（可能是天花），罗马军队只好撤退，及后这种瘟疫在罗马帝国大为流行，造成了一个时期的全国性恐慌。他们在撤退后仍控制着杜拉～欧罗普斯。
197年，罗马皇帝塞普蒂米乌斯·塞维鲁（193年—211年在位）入侵沃洛吉斯五世（191年—208年在位）统治的美索不达米亚，罗马人再次沿幼发拉底河攻占塞琉西亚和泰西封，塞维鲁在得到“最伟大的安息征服者”的称号后便在198年末回师，他就像图拉真一样未能攻陷哈特拉。
沃洛吉斯六世（208年—222年在位）登上王位不久后的212年，他的弟弟阿尔达班四世发动叛乱，并占据了帝国大部分的领土。同时，罗马皇帝卡拉卡拉（211～217年在位）罢黜了奥斯若恩和亚美尼亚国王，在这两个地区建立行省，他又以能迎娶阿尔达班四世的女儿为借口，起兵攻打美索不达米亚，征服了底格里斯河以东的艾比尔。
卡拉卡拉在领军开赴卡雷途中遭部下剌杀，随后安息与罗马之间爆发了尼西比斯之战。安息人与新任的罗马皇帝马克里努斯达成共识，罗马人向安息帝国支付超过200，000，000迪纳厄斯，并额外赠送一些礼品。
不过，内部斗争及长期与罗马的战事严重削弱了安息帝国，安息帝国很快便被萨珊王朝取代。波西斯（今伊朗法尔斯省）的统治者阿尔达希尔一世不接受安息帝国的统治，并征服周边地区。
他在224年4月28日于伊斯法罕附近遭遇阿尔达班四世，阿尔达希尔一世击败了阿尔达班四世，并建立了萨珊王朝（奥尔米兹达甘平原战役）。不过，有证据显示在228年，沃洛吉斯六世仍在塞琉西亚铸造硬币。
萨珊人取代了安息人作为罗马的敌人，他们在霍斯劳二世（590年～628年在位）统治时期短暂征服了东罗马帝国的黎凡特、安纳托利亚及埃及，尝试恢复阿契美尼德王朝全盛时期的疆域，但在阿拉伯人大举进犯之前，这些地区被东罗马皇帝希拉克略重新收复。