上千骑自镇西山道而来，行动甚速。陈洪范远远瞧见山坡上有零散的游骑了望，知道己军踪迹已被察觉，乃吩咐左右道：“不必撤了，原地待命。”石花街再向东，都是平原阔地，对方真要追击，自己也逃不掉。
的石花街不多时就挤满了兵马。不出所料，来者皆是援剿总兵左良玉的部曲。
被众骑围在中心的陈洪范故作镇定，大声自报家门，不一会儿，两骑自后方驰来，甲胄鲜明的军官下马与陈洪范相见，却是左良玉的左骁骑营参将周凤梧与右骁骑营参将高进库。按照左家军的一贯编制，他两营合起来当足有三千马军。
周凤梧因顶替战死疆场的前任参将罗岱而受提拔，资历不及高进库，而留着山羊胡子的高进库实可称左良玉的得力臂膀，亦与陈洪范相熟。陈洪范见是故人，稍稍放心，见礼问道：“左帅要出山了？”
高进库回道：“豫省糜烂，左帅剿贼更要护本。”河南许州是左家军的大本营，左良玉离开时虽然留下了一些军队驻防，可当前以闯军为首的各路贼寇攻伐之势愈演愈烈，相隔两地终究心绪难安。而下马军先行开道，接下来左良玉必也会率后续部队转进。
陈洪范心中计较，左良玉为了追剿贼寇从河南带出了五营，分别是正兵营、左骁骑营、右骁骑营、左协营及内中营，能战兵力约莫万人，再加各种徒附，总数当在一万五千上下。本来，同样是朝廷官军，没什么嫌隙，只不过当下的情况却有些微妙。
谷城县靠近郧阳府，属郧襄之间兵粮转阅孔道，陈洪范对郧阳府乏粮的情况早就了然。左家军数量庞大，驻扎房县观望不前这么久，快两万张嘴可是每日都要吃饭的。高进库“剿贼更要护本”话的冠冕堂皇，暗中的算盘子岂能瞒得过陈洪范？在他看来，左良玉之所以动兵，有意维护老本安危是一方面，但受到朝廷责罚和军队即将缺粮恐怕才是最主要原因。
左家军的军纪，陈洪范多有耳闻目见，他此前也私下派斥候去房县打探过，回报的情况无一例外都是县城残破、百姓日夜遭受蹂躏，左良玉甚至还派兵分往竹山县、郧县等地勒索钱粮，但凡地方官不从的，立刻烧杀劫掠，操行狠过贼寇。种种暴行数不胜数，就郧阳全府被他扒地三尺也不为过。
郧阳府山地为主本就穷困凋敝，又给左家军作践这许久，自再无油水。现在左家军要动，只可能向东进入襄阳府，这样的军队，与过境蝗虫何异？联想起左良玉行军之“慢”，若让他来到襄阳府，好不容易丰沃起来的襄阳府地面不给他吸干榨尽难道还有别的下场？
陈洪范自认是个功利的人，但与襄阳府休戚与共好几年，他免不了对这片土地多少生出了类似家园故土的情怀。尤其驻扎谷城县的时光，眼看着城墙立、百姓聚、商贾兴、稻田收，更让他感受到了官民之间的鱼水交融。但凡一个正常有抱负的人，怎会坐视外人破坏这一切的美好？更何况，他现在已经不仅仅是朝廷的昌平总兵，他早因昌洪三营而与赵营紧紧联系起来。襄阳府是赵营的根基所在，他既然下定决心跟着赵当世闯一闯，从此应付起外人来，自然而然会在“自己”两个字上再加一个“赵营”。
“左帅要出山拯黎民于水火，是大好事。”陈洪范装笑道，“陈某这就回去，传令谷城的父老乡亲们箪食壶浆，椎牛飨士。”
高进库与周凤梧都是老粗，听不懂陈洪范的遣词，但听到“这就回去”四个字，都笑了起来，道：“不必着急，左帅让咱俩先来襄阳府打点，本还头疼不知所为。现在好了，有陈帅做主，咱俩岂能不振作起精神？就让我军护送陈帅归城，以为致谢。”
陈洪范心下连连叫苦，暗想：“让他们进了谷城，谷城数年恢复之功看来要付之东流。”脸上又不敢表露出半分，更不再坚持，嘴巴向外一扩，笑道：“如此亦可。有二位协助安排，及左帅到时必更加周全舒心。”
三人商定，左家军两营裹挟着陈洪范数十骑继续向东校石花街与谷城县城相距三十余里，高、周快马加鞭，赶在了入夜前抵达了城门口。城内只有一些县里的团练、弓手驻防，连昌洪前营的营房都建在外围，高进库却执意要求引兵进城休息，并理直气壮道：“我军背井离乡、客居外地，为国浴血奋战近两年，没有功劳也有苦劳。驻扎城郊，寒风朔朔依旧，陈帅难道忍心看着我军健儿遭倒春寒之苦，又冻杀了人马？”
陈洪范尴尬道：“不是陈某故意为难，实因县城遭前灾，民屋焚倒略尽，只这两年陆续建了一些，到底数量贫乏，怕是没地方腾给贵军。”
高进库一挥手，大大咧咧道：“无妨！当兵的皮糙肉厚，自己择地挤挤便罢，不劳陈帅操心！”着，竟然不管陈洪范，自顾自与周凤梧开始招呼兵马入城。
陈洪范愤然不平，然而思及自己手底下的昌洪前营，并无一星半点的把握能将这两支左家军的精锐赶走。于是趁着高、周分心催促之际，暗中嘱咐亲信道：“你找些人，快马加鞭，分别往光化、均州及府城求援，就谷城给左良玉占了，形势危急！”
六百里外，荆州府兴山县。
一名年过四旬的中年武官仰头观察着残破不堪的县城城垣许久，铁青着脸摇了摇头。残败的城头上，悬挂着两根麻绳，它们的底端，各自拴着一颗人头。经过近一个月的风吹雨打，那两颗人头都已经大大腐烂并给鸟雀啄食得坑坑洼洼，惨不忍睹，在时下的微风中轻轻摆动，狰狞而又诡异。
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