李延义才应诺片刻，北边就响起了杂乱的枪声。赵当世正要闻讯，一骑塘马飞驰而至，马背上的塘兵滚鞍下马道：“北面敌军已动，褒城出击阻扰，为其炮轰，倒毙大半，退回城中，郭把总与白把总已开始与敌骑接战！”听此言，褒城的友军似乎想出城帮忙，单被早有准备的费邑宰轻松击退了，而且损失还不轻。同时祖杰的五百骑先出，已经开始与郭虎头、白蛟龙激战。
当是时，金鼓雷动，地震城摇，赵营自西到东，全部陷于鏖战。
在北面，身有厚甲的祖杰一马当先，飞跃过栅栏，起手剁倒一兵，白蛟龙部兵士上去围，祖杰纵马驰突，一人一马陷入不计其数的兵海中如入无人之境。白蛟龙在远处立看，嗟叹：“本以为我营兵士已算精锐，这一比，方知天外有天，人外有人！”时至今日，他终于知道为什么赵当世对于兵士的训练如此看重，也终于理解赵当世所说“练无止尽”这四个字的道理。被倚为赵营第一精锐的中营勇士面对敌人竟然束手无策，“精锐”这一称谓在这一刻，反倒让白蛟龙感到有些羞惭。
“这还只是浩瀚飘渺的官军中的一小撮罢了啊……”白蛟龙忍不住心生一种惧意。在川中待久了，眼界也窄了，他这时候才看清，自己以及自己所处的赵营在反抗的是一个多么可怕的对手，人人口中糜烂不堪的大明朝之所以悬而不倒这么多年，不是没有道理。
王嘉胤、王自用、高迎祥……一个个当初煊赫无匹的名号走马灯般在白蛟龙的脑海里掠过。“能在这样的对手面前坚持这么久，他们都是猛士。”他想，“但掌盘，他一样也坚持了下来……”
想到这里，白蛟龙忽然觉得有一种冲劲在胸海里急速滋生起来，“他奶奶的，还不容易走到这一步，老闯王都捱不过去的坎咱都跨过了，难不成还在这里栽了跟头？”他很不甘心，他不甘心的原因很简单，就是觉得太可惜了，赵营的天地不应该仅仅局限于此。
“入他娘个驴球的。”白蛟龙暗自骂了一声，转视左右，“给老子照准了那龟儿子打，打死了，要什么老子给什么！”
在东端，满头是血的白旺给几个兵士抬了下来，途径吴鸣凤那里，吴鸣凤扫了一眼他，欲言又止。过了不久，一个塘兵一溜小跑过来对他道：“把总，掌盘令，白旺部兵由你暂代指挥，务必阻止官军骑兵再进一步！”
吴鸣凤沉默片刻，说一句：“我尽力。”
他看着前头随着祖大弼骑兵来回进出麦浪一般起伏摆动的赵营兵士，心中暗叹，单看这边的战局，祖大弼虽然人数少，可已然完全占据了上风，算上白旺的那五百火器队，到现在战死溃散的兵士已经超过千人，自己再怎么拼命，只怕也难再撑过一刻钟。这不是他妄自菲薄，而是实事求是。战场的形势如风如水，摇摆过后就会朝着一方倾倒，胜负之势一旦形成，很难再挽回。吴鸣凤相信赵当世也明白这个道理，他已经感到，背后李延义的一千人之所以还不上来助战，很可能是为了败退的断后做准备。
除非还有后手。
这个念头在吴鸣凤的脑海中一闪而过，就被斜里呼啸来的一枝利箭打断。他赶紧偏头，堪堪躲过去，心中暗呼侥幸。惊魂过后，他不敢再分心，心无旁骛投入到战斗的指挥中去。他已经不想投降的事了，因为前不久他辗转打探到的一个消息已经令他彻底死心。
这且不提，只说赵当世环视整个局势，颇有焦灼之色。侯大贵与徐珲这时也没了言语，各自铁青着脸。过了一会儿，徐珲道：“掌盘，西端尚能力抗，东端已无胜机，要走得趁早。”话不说透，算给赵当世留些许颜面——常在河边走哪有不湿鞋，这次怕是要输了。
赵当世剑眉一蹙，咬紧了下唇。他知道这次失败的后果，此一败，不但就此失去了在汉中的主动权，甚至连褒城的友军也有可能因势倒戈。即便他们坚守，在官军接下来的攻打中，怕也坚持不了多久。而赵营主力一败，很长一段时间内都只能处于流亡状态，恐连休养生息的机会都没有。那么接下来，没有了支援的沔县也会被官军理所当然地收复，南部的覃进孝等也是同理。再接下来，陕南事平，洪承畴全力扑杀陕北的李自成……
细思恐极，赵当世接受不了这样的结果。眼看着自己的惨淡经营要在这一天化为乌有，他人生第一次感受到了一种强烈的无力感。
难道真是天命不可违，我赵当世无逆天之命？
赵当世脑袋里如乱麻般浆糊一片，所想着的也不再关乎此次战斗，总之乌七八糟的团团簇簇，壅塞不堪——他慌了。
“掌盘，言败尚早！”一个雄浑的声音振聋发聩，引得赵当世不自觉往那出声之人看去，是侯大贵。
这一刻，赵当世实感无助，可他却在侯大贵的眼里看到了希望。
(本章完)