薛姨妈闻言便要发作，却被宝钗隐晦捏了下手，薛姨妈虽不知缘由，却也说道：“罢了，我这会子难受的紧，你们快出去吧。”
夏金桂乜斜一眼宝钗，冷哼一声扭身而去。宝钗咬着牙出来迎候，好半晌才迎了大夫入内。那大夫开了药方，谁知薛姨妈喝了汤后，虽是吐了出来，但身子还是受了害，不觉生出一场重病，眼看时日无多。
宝玉、探春、惜春等都来看望过，虽换了几个大夫，却始终无济于事。
宝钗心下痛不欲生，愈发恚恨夏金桂。这日干脆寻了莺儿、宝蟾商议道：“这等毒妇，家里实在留不得了，宝蟾，你去寻一副蒙汗药来；莺儿，你寻了人牙子，待夜里将其蒙倒了便发卖出去！”
宝蟾、莺儿一一应下，下晌时果然在夏金桂的饭菜里下了蒙汗药。那夏金桂吃罢昏睡不醒，宝钗命莺儿给夏金桂换了衣裳，又叫了人牙子来。宝钗当场写了文书，作价二十银元将那夏金桂发卖了。
人牙子见夏金桂姿色上等，忍不住当夜就成了好事，其后淫辱月余，这才将夏金桂发卖往津门。
夏金桂这一去，宝钗、宝蟾如释重负，奈何薛姨妈不见好转，反倒愈发病重，没几日便过世了。宝钗自是痛哭不已，好生将薛姨妈安葬了，强打精神支撑家业。
这年冬月里，李惟俭又办喜事。贾家、薛家都带着孝，不好过去道贺，便凑了贺礼送去。
腊月里，湘云往两家来送了回礼。言辞间虽极为关切，却难掩面上称心。探春、惜春问湘云这月余如何，湘云先是怔住，继而痴痴笑将起来，面上一红，只道‘都好’。
宝钗心下泛酸不已，转头儿对宝玉管束得愈发紧了。非但是宝钗，便是麝月、袭人与探春，都对宝玉劝诫有加，惹得宝玉心下愈发厌烦。
眼看年关将近，这日宝玉憋闷的紧了，闹着要出去散散心。宝钗准他出去游逛一个时辰，谁知直到天黑还不曾回返。宝钗将两家小厮打发出去，入夜时才将宝玉寻回来。
宝玉见了宝钗便大倒苦水道：“都憋出病来了，也不让人歇个几天。”
宝钗没言语，自袖笼里抽出帕子来，寻了剪刀一分为二，劝诫道：“古时候有个书生读书半途而废，他娘子正在织布，见他玩耍了回来，就把才织的布铰断了，如今你就和那个书生一样，读书不用心，和这布一样，成了废物。”
宝玉不耐烦道：“这些故事早听厌了，背也背会了，我不过出去玩一会儿，就拿这些来逼我。”
宝钗见他不听，又请袭人、麝月、探春都来说他，宝玉心下暗忖：“这些女孩儿个个都入了禄蠹之流，越发惹人厌了。”
于是道：“别再提什么念书，真真让人堵气，我最厌这些道学话。明明是靠八股文章诓功名混饭吃，还说什么代圣贤立言，不过是东拉西扯，装神弄鬼，还自以为博奥，那些书生读了一辈子死书，也没有考取什么功名，都把人弄的呆傻了，还说是阐发圣贤的道理。子曰：“人不知而不愠”，并没有强求人人都满腹经纶，怎么必要考中功名，人人都成了书呆子才算好的了？名繮利锁必不能安然静怡，乃至奔忙苦楚，这又是何必？”
宝钗蹙眉道：“常言道人往高处走，水往低处流，若无进取心，便只能当个庸夫了，可是一世也不明白事理，必然困惑，到老了怎能不悲戚？”
宝玉道：“那些做官的有多少有好结果的？我即使考取了功名，又能起多大作用？还是学庄子逍遥游的好。”
宝钗也恼了，说道：“你怎能将出世离群当做正经事儿？想人生不过几十载，荣华富贵虽有如过眼云烟，可你便甘愿穷困潦倒过上几十年？这也是圣人教导的？”
宝玉理所当然道：“功名犹如污泥一般，让你我陷溺在贪嗔痴爱中不能挣出，本来人出生时都怀着一颗赤子之心，却被污浊尘网拴住不能挣脱，实在悲哀。”
宝钗气得笑了，冷声道：“听你说来，赤子之心就是遁世离群、无责无任了，那尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，竟是可笑至极了，或是污浊不堪了不是？”
宝玉顿时哑然，不知如何反驳。
宝玉实在懒得再说，只道：“你既理屈词穷，那就从此把心收一收，好好用功，争取考个功名！”看了眼外头抱着孩儿的袭人，又道：“莫让跟着你的人受苦才是，也不枉天恩祖德！”
说罢宝钗甩手而去，独留下宝玉发怔。
袭人这会子也抱着孩儿来劝宝玉，宝玉却道：“我的心事又有谁知道？功名身外物，富贵若浮云，人生易生发边银，何必为名多伤神。
我此生所求不过三两志友、日日饮酒品茗，即便多饮四五杯昏沉睡去，也是遍体皆春，怡乐无穷，与诸友持杯相对，或静坐浩歌，或望月赏花，吟诗作对，巡游清玩，心骨清爽，此乐何极。
然囿于此处，学世人飞黄酣梦，何其凄然。为了名利，朝夕算计，锱铢必较，却把绝美花鸟山水丢在脑后，诚为枉过一生，愚痴可怜。与其如此，我倒莫不如去做了那山人、乞丐，总好过这般蝇营狗苟一生。”
此时怀中孩儿哭闹起来，袭人解了衣裳喂孩儿，没好气道：“二爷既这般说，可知饮酒品茗都须得银钱的？若真个儿将二爷丢出去，只怕做不得山人，只能做得了乞丐！”
宝玉暗忖，山人的确需要银钱，可乞丐太臭了，不能当，实在不行，倒是能做个逍遥自在的和尚。
宝玉不禁越琢磨越有道理，想着每日囿于此间，何不做了和尚四下游方？当天夜里，宝玉待袭人、麝月入睡，悄然穿戴齐整离了贾家。孤魂野鬼一般在街上游荡到早间，寻到佛寺眼见内中香火鼎盛，顿时惹得宝玉不喜，只觉此间搅了佛祖清净。
宝玉干脆出了京师一路往南走，到得一镇，忽见一众僧人沿街化缘。宝玉顿时来了兴致，上前央其道：“诸位法师带了我去吧，我绝不贪恋红尘，情愿跟你们出家。”
那几个和尚见他生的眉清目秀，都道：“做和尚有什么好的，哪有做施主的好。”
怎奈宝玉非要出家，几个和尚都觉宝玉古怪，彼此嘟囔半晌，眼见宝玉一身衣裳不俗，定是哪个大家子弟，因是不敢开罪，只得应承下来。
不说宝玉一路顺着风雪往南而去，却说这日一早因不见了宝玉，贾、薛两家顿时炸了锅，赶忙散出去下人四下找寻，怎料到得夜里也不曾寻见宝玉踪迹。
探春、宝钗赶忙又寻了袭人问话，那袭人哭着将昨儿与宝玉所说的话复述了一遍。宝钗与探春对视一眼，顿时色变：“糟了！宝玉（宝二哥）说不得出家去了！”
(本章完)