贾母大喜之下紧忙吩咐：“鸳鸯，你去前头听仔细了；琥珀，将我那诰命大装预备着，说不得这两日就要入宫呢。”
两个丫鬟应下，荣庆堂里顿时忙作一团。
须臾光景，王夫人、薛姨妈先来，随即尤氏、邢夫人以及一应金钗、宝玉都齐齐到得荣庆堂里。
贾家众人无不喜气洋洋，连连朝着贾母与王夫人道喜。王夫人与贾母商议着放赏事宜，贾母自然一口应承下来，说道：“这等大喜之事，也该让下头人都沾沾喜气。太太与探丫头商议着如何放赏，今儿就操办了。”
王夫人便笑道：“探丫头瞧着办就是了，有不懂的去问凤丫头就是。”
探春应下，旋即告退一声离了荣庆堂，须臾到得议事厅里，将一应管事儿媳妇、婆子叫来，便张罗起了放赏事宜。
探春叫过钱启家的问道：“嫂子，这往日放赏都是什么规矩？”
钱启家的也是王夫人陪房，却一早儿被宝钗拉拢了，因是回话时便含糊起来道：“三姑娘这话问住我了，比照往日节、寿成例只怕也不合适，贵妃诞下龙子这等大喜事，依我说全看三姑娘拿主意就好。”
探春情知钱启家的不老实，冷笑道：“再不合适也该有个比照，莫非嫂子忘了上回如何放赏的了不成？”
钱启家的只得回道：“上回中秋放赏，各处都得了一个月月钱。”
探春思量道：“既如此，比照中秋多加一半就是了，你去库房取了银钱来，张嫂子去告知各房，让来个人领赏钱。”
一应媳妇、婆子应下，待散去时便有人道：“我看三姑娘是个眼里不容沙子的，这往后差事可就苦了。”
其后取了银钱，探春亲自点算数目，又派发各房，竟面面俱到、无一缺漏。管事儿的婆子、媳妇怨声载道，下头的丫鬟、婆子却欢喜不已。此番得的赏钱足数不说，还尽数都是簇新的官钱。往日里莫说是放赏，便是月例银钱到了手中也会被那黑心的兑成糟烂的私钱，在外头花用都要折价几分。
探春派过赏钱，又嘱咐各处婆子仔细巡视不可怠慢了，这才往荣庆堂来回话。入得内中却见贾琏此时也来了，正与老太太回话。
探春便悄然落了座，待贾琏说过方才情形，贾母便喜道：“这下可好，既然做不得假，料想这几日必有喜讯传来。对了，方才可赠了红封？”
贾琏道：“足足送了一千两，夏公公走时没口子的应承，说来日得了信儿必打发人来说。”
“好好好。”
贾家得了这般天大的喜讯，本该摆酒、唱戏，奈何赶上贾赦丧期，便只能关起门来乐呵一番。
得了恩裳的丫鬟们欢喜不已，每每撞见宝玉便称其为‘国舅老爷’，宝玉虽欢喜，却禁不住说道：“皇子有何好的？我看还不如公主呢。”
袭人不在身边儿，媚人赶忙过来阻拦：“二爷可莫要乱说，小心触了太太霉头，回头老爷定不给二爷好儿了！”
宝玉心下不以为意，却再不敢浑说。
贾家如此动静，隔壁的伯府自然得了信儿。李惟俭听过茜雪回话，面上虽不动声色，心下却思量不已。
因着年头久远，他实在记不清剧中元春如何了……且如今所处天地也与剧中有些对不上。莫非元春还真生下个皇子，而后卷进夺嫡之争了？
不拘如何，前些时日还灰头土脸的王夫人，这回只怕又要抖擞起来了。先是王子腾回了京师，跟着大姑娘元春生下皇子，只怕那蠢妇又要以为贾家声势正隆了。
如此骄矜之下，说不得就会好了伤疤忘了疼，再拿林妹妹作筏子。
李惟俭心下担忧不已，到得夜里换了身衣裳，紧忙往大观园潜行而去。守东角门的还是秦显家的，李惟俭熟门熟路塞了一枚银稞子，那秦显家的紧忙将李惟俭引进了大观园里。
李惟俭方才要走，却被秦显家的一把扯住，低声说道：“伯爷不忙，如今不比往日，三姑娘管家，下头巡视婆子都不敢怠慢。伯爷不妨先行在清堂茅舍里躲上片刻，过会子没了巡视我再来叫伯爷。”
“也好，那就听秦嫂子的。”
李惟俭当即转身进得清堂茅舍里，足足待了一炷香光景，那秦显家的才偷偷摸摸进来道：“伯爷快走，巡视的婆子方才转过去。”
李惟俭不敢怠慢，紧忙快步溜着道边儿往潇湘馆寻去。
此时还不曾上更，四下灯火通明，李惟俭行走间遥遥便见远处有一行灯笼往凹晶溪馆而去。
李惟俭心下不由得腹诽，如今探春掌家果然不比往日，只怕再不好往来大观园了。
当下快步而行，不多时到得潇湘馆左近，自后头小山坡翻越而入，又溜到月洞窗下，眼见窗后帷幔投下一袭剪影，便是这会子林妹妹果然在书房里。
探手轻轻敲了敲，便见那身形一僵，紧忙过来拉开帷幔，与李惟俭对视一眼，随即比划了个噤声的手势，开了窗子先将李惟俭让进来，使了个眼色紧忙挪步去了厅堂里。
就听有女声道：“姑娘方才开窗子了？”
黛玉道：“姑姑也知，这熏笼蒸烤着虽身子暖和了，可不免有些气闷，我方才便开了窗子透透气儿。”
女声道：“下回让紫鹃、雪雁开窗就好，姑娘方才好了没多久，可不好再着凉了。”
黛玉应下，说了会子闲话又道：“姑姑早些安歇吧，今儿也不知怎的，这会子忽而就困乏了。”
女声应下道：“何止是姑娘，我这会子也上来困劲儿了。那姑娘早些歇着，我先回了。”
黛玉将卫菅毓送出，转头又打发了余下的丫鬟、婆子，随即好似被紫鹃打趣了一句，过得半晌才面上羞红着来了书房。
她到得近前嗔道：“今儿怎么来的这般早？”
李惟俭笑道：“还说呢，如今探春管家，四下婆子勤快的紧，我好容易才摸了过来，下回还说不定是什么时候呢。”
黛玉忧心道：“既不方便，你也不用总来瞧我，我这边厢也没什么大事。若果然被人撞见，你说你堂堂竟陵伯夜里来偷香窃玉，这传出去可如何是好？”
李惟俭扯了黛玉的手，顺势将其落座自己个儿怀中，低声说道：“逮住我再说，我就不信我还跑不过那些婆子了？”
黛玉顿时咯咯咯笑了半晌，一想到李惟俭被一众婆子四下追赶，就愈发乐不可支。
二人闲话半晌，李惟俭说道：“贤德妃的事儿妹妹知道了？只怕太太得了底气，说不得来日又要作妖。”
黛玉蹙眉道：“我与探春说过了，往后就在院儿中起个小灶，药膳都自己预备下，她还能如何苛待我？”
李惟俭意味深长道：“就怕太太寻思着无处着手，再在饭食里动手啊。”
“这——”黛玉虽年岁不大，却早知人情冷暖，加之时常有李惟俭点拨，情知为了那十几万银子的家产，王夫人说不得还真会兵行险着，因是一时间没了主意。
李惟俭便说道：“妹妹再忍一些时日，总要等到除服。到时趁着妹妹去胡大人家中小住，我求王爷请了赐婚旨意来。”
黛玉瘪了瘪嘴，心下感念不已，说道：“我就知干娘是因着你来的。”顿了顿，又有些赌气道：“如今寄人篱下，我便是万般念头也使不出法子来，只盼着舅母没那般狠毒。若……若我果然是个没福分的，你也莫要——”
一张大手堵住黛玉的嘴，李惟俭恼道：“少浑说那些不吉利的，如今妹妹身子骨比前几年好多了，再将养将养定会大好。我还要领着妹妹游遍天下，再生下几双儿女来，眼前些许关隘又算得了什么？”
黛玉有些发懵，避开李惟俭的大手瞪眼道：“游遍天下也就算了，哪里来的几双儿女？我又不是母猪！”
李惟俭见果然转移了话题，顿时作怪道：“几双不成，好歹也要一双吧？如此才算儿女双全。”
不想黛玉这会子竟认真了，寻思着颔首道：“一双还成。”忽而恍然，面上羞红嗔道：“呀，怎地忽而说起这个来了。”
小情侣聊天起初还有正事儿，而后就开始不着边际起来。那紫鹃、雪雁情知李惟俭在书房，二人就好似耳朵聋了一般，一直躲在卧房里不出来。
待到上更了，李惟俭不好久留，这才与黛玉依依不舍别过。他熟门熟路自潇湘馆出来，本要原路返回，不想方才出来就见沁芳亭左近一队灯火往这边寻来。
李惟俭咬牙暗忖，这些婆子还真勤快啊，这下不好原路回返，只能绕路而行了。
于是折返回来，过翠烟桥往北，猫着腰快步越过蔷薇院进得石洞里，不想刚上了山上盘道，眼见又有一队灯火往这边寻来。
李惟俭瞠目不已，赶忙往石洞里躲去，好巧不巧惊动了洞中的野猫，两只猫儿顿时怪叫几声四下逃窜而去。
李惟俭贴在石洞壁上忧心不已，生怕惹来那些婆子窥视。心下不由得侥幸起来，只是惊动了猫儿，料想那些婆子也不会过来观量吧？
却说探春按剑而行，前头有丫鬟挑着灯笼开路，身旁还随行几名健妇。自大主山下来方才转过蘅芜苑，正要往省亲别墅环绕巡视，忽而听得西面有猫儿怪叫。
探春顿时停步观量，小姑娘手提短剑，身披大氅，内里一身棉衣短打，瞧着分外飒爽。
有婆子便道：“三姑娘，不过是两只猫儿罢了。”
探春却摇头道：“猫儿好好的怎会怪叫？说不得便是被贼人惊动了。”
身后婆子腹诽不已，心道不过是猫儿闹春，大观园四下高墙围拢，哪里来的贼人？奈何如今三姑娘管家，又是新官上任，因是便不敢开口触霉头。
探春苍啷啷抽出短剑来：“走，往那头巡视一番。”
一应丫鬟、婆子只得转向，自蘅芜苑下折带朱栏板桥到得山上盘道，又往石洞中寻去。
探春一马当先提剑入得洞中，仔细探寻一圈儿却不见贼人踪迹，待出的石洞到得蔷薇院前，身后婆子便道：“三姑娘，我就说果然无人吧？”
探春哼哼一声算是应答，正要迈步而行，忽而又听得洞中传来窸窸窣窣声响，好似碎石自上落下。
探春忽而想起话本小说里贼人所用‘壁虎爬墙功’来，暗忖：莫非那贼人方才挂在了石壁上方才躲过了巡视不成？
探春眼睛一转计上心头，朝着婆子道：“果然无人，走，继续往前头巡视。”说话间朝着几个婆子连连使眼色，自己个儿提着明晃晃的短剑朝着石洞蹑足摸来。
巡视的婆子一个个面面相觑，只得停在原地等候。有婆子低声嘟囔道：“罢了，三姑娘正在兴头儿上，咱们便陪着耍子吧。”
却说探春进得石洞里，短剑前探开路，目光掠过上方，一步步朝内中摸去。正待举剑朝上头刺去，忽而洞中探出一只手来抓住其手腕一带，不待探春反应，身形便被其揽住，一只大手瞬间捂住探春的口鼻。
探春‘呜呜’挣扎，正要调转短剑往后头扎去，却听身后那人低声道：“三妹妹莫慌，是我！”
探春怔了怔，又听那人道：“我慢慢撒开手，三妹妹别叫嚷。”
说话间缓缓撤开手，探春转过身形来，仰头便见模糊身形靠在石壁上。因着这石洞实在逼仄，因是二人这会子身形差不多贴在了一处。
探春心下噗通噗通跳个不停，低声问道：“俭四哥……你……你……”
李惟俭苦笑一声说道：“这几日听说二姐姐情形不大对，奈何白日里就见不得，这才想着夜里来看看……不想才来就被三妹妹堵了个正着。”
“原来如此，”探春心下旖旎不已，又略略有些失落。半晌方才道：“俭四哥多等片刻，待我巡视过了亲自送你出去。”
“好。”
探春深吸一口气，恋恋不舍与李惟俭错身而过，感知身前触碰，顿时便是面上一热。她又连连深吸几口气，这才拾掇心绪出了石洞，只道：“许是风吹的，内中什么都没。走吧，往下一处巡视。”
亏得夜里漆黑，一众婆子才不曾瞧见这会子探春早就臊红了脸儿。当下探春急匆匆领着婆子巡视一圈儿，又心不在焉的叮咛了一番，这才让众人散去。
探春也不回秋爽斋，一路径直到得石洞里，压低了声音问道：“俭四哥，你可还在？”
就见内中缓缓行出来个高挑身形，笑着说道：“在呢在呢，三妹妹再不来我可就要冻僵了。”
探春就道：“下回俭四哥要来瞧二姐姐，提前知会我一声儿，我寻个法子带你进来。”
李惟俭探手戳了下探春的眉心，戏谑道：“哪里还敢有下回？这回险些让三妹妹吓死，再不敢了。”
探春嬉笑一声，道：“俭四哥也不打个招呼，谁知是你？我方才还道是哪个小贼呢。”
李惟俭道：“落在旁人眼里，我这偷香窃玉的可不就是小贼？”
探春又是嬉笑不已，过得半晌才引着李惟俭往东面而去。二人过了石洞，到得山上盘道，因着不好提灯笼，只能抹黑而行，是以行不多远引路的探春就是一个踉跄。
李惟俭紧忙自后来扶了探春道：“四下乌漆嘛黑的，三妹妹小心些。”
“哦，”探春面上殷红一片，亏得此时天黑瞧不出来。小姑娘心下又怦然不已，明明不过是踉跄了一下，嘴里却说道：“不好，好似扭了脚。”
李惟俭忙道：“要不要紧？不若我先送三妹妹回去？”
探春道：“不大碍事，我还是先送了俭四哥吧。”顿了顿，又道：“只是须得劳烦俭四哥扶我一遭了。”
“好。”李惟俭扶住探春。
二人并肩而行，探春‘一瘸一拐’的行了一阵，那被扶着的左手缓缓挪动，不知不觉间便与李惟俭的大手相牵。探春心下思忖着，这一世并无缘分，牵一回手，走上一段路也是好的。
心下噗通噗通跳个不停，手心不禁沁出汗珠来，滑腻腻的，她却舍不得撒开。
身旁的李惟俭不觉有异，只道是探春在强撑着，因是干脆停步道：“可是脚踝疼了？三妹妹何必强撑？”
不待探春说话，李惟俭探手一抄便将探春横抱起来。小姑娘眨眨眼，探手便揽住了李惟俭的脖颈，头不禁埋在其肩头不敢抬头，说道：“会不会太累了？”
李惟俭便笑道：“三妹妹又不重，莫忘了我可是练家子。”
“嗯。”探春应了一声，羞得埋首其肩头，嗅着那男子的气息迷醉不已。心下不由得想着，若一直这般走下去就好了。方才还英姿飒爽的三姑娘，如今满心里却只想着身边之人。
(本章完)