李惟俭正色道：“这等伤势不可疏忽大意，若强撑着，只怕来日会有后患。”思忖着打发丫鬟去叫人再回返，实在繁琐，李惟俭干脆就道：“二嫂子还是回内中寻个椅子落座，打发丫鬟叫人抬了轿子来，赶紧请太医诊治才是。”
王熙凤唬了一跳，见其郑重其事，心下不敢轻忽大意，紧忙又回了松香馆。翠缕情知此事紧要，紧忙快行去山水楼报信儿，李惟俭则留在内中陪着王熙凤说话。
过得半晌，保龄侯夫人紧忙领着人赶来，随行的还有府中太医。那太医道了声‘得罪’，略略摸骨，王熙凤顿时疼得倒吸凉气。
太医便道：“果然伤了骨头，好在不曾错位，回头儿打了夹板再服几副药，过得一二月便无碍了。”
王熙凤顿时欲哭无泪，省亲在即，荣国府上下忙作一团，大事小情拿主意的是王夫人，经手的却是她。再有，眼看就要腊月，暖棚果蔬已然上市，隔几日不去查看一番，她又如何放得下心来？
万万没想到，不过来保龄侯府热闹一遭，竟惹上这等祸事！
保龄侯夫人问过小丫鬟，听罢顿时黑了脸儿：“哪里来的祸害？将后花园里的仆役聚拢了，一一查明，看看到底是谁做下的好事儿！”
王熙凤正要附和，忽而瞥见李惟俭略略蹙眉又舒展开来，随即饶有深意地瞥了其一眼。王熙凤本就是个伶俐的性子，知晓史家家教森严，断然不会有仆役丢爆竹吓唬人。想想宝玉、贾环、贾兰几个年岁都不大，正是淘气的时候儿，说不得就是这几人造的孽！
只是家丑不得外扬，若保龄侯夫人戳穿，荣国府的脸面往哪儿搁？
因是王熙凤赶忙道：“表婶儿何必兴师动众的？不过是小事……再说今儿可是湘云的生儿，总要等湘云妹妹过了生儿再说。”
保龄侯夫人哪里肯听？只道：“琏哥儿媳妇莫说了，此事我自有主张。”
王熙凤只好止住话头，跟着仆役抬来软轿，婆子将王熙凤背进软轿里，方才抬着去了前头。
其后太医为王熙凤诊治，保龄侯夫人私下查问，李惟俭自是回返山水楼。又抽空叫过翠缕，将装着贺礼的锦匣送了。
保龄侯夫人与王熙凤一去不返，众人只道二人私下说话儿去了。待到未时，流水单的席面传上来，湘云方才被翠缕叫出去，打开锦匣一瞥，见得内中那缠丝白玛瑙手串顿时欢喜不已。
其后席间，笑语晏晏，推杯换盏。那湘云多饮了两盏，俏脸晕红，时而便洒下银铃般的笑声来。
及至申时末，戏班退下，酒宴撤去，丫鬟送上茶水来，众人方才回味过来，怎地始终不见王熙凤？
此时保龄侯夫人才玩味地说了王熙凤受伤之事，众人唬了一跳，紧忙到前头观望。
王熙凤虽笑着只道并无大碍，那笑容却极为勉强。保龄侯府不是香山别院，此处四下都有丫鬟、仆役看着，那贾环自以为得逞，却不知早就落在人家眼中。保龄侯夫人查明此时，却不知如何言说。
因是知道不曾查明，王熙凤心思伶俐，单只观量保龄侯夫人面色便知丑事败露。因是心下愈发气恼！
略略盘算，贾兰循规蹈矩、宝玉虽顽劣却不会这般下作，俭兄弟自不用多提，算来算去也唯有贾环那下作胚子方才能做出这等事儿来！
王熙凤心下暗恨，只道回了荣国府定要给贾环个好儿。
此时她腿脚不便，因是只能求了李惟俭代为照拂一众小的，李惟俭自然应下，招呼着三春、黛玉、宝玉、贾环、贾兰等上了马车。
也趁此之际，与二姐姐迎春、黛玉眉目传情了一番，随即一路护送至荣国府，见过贾母一面儿说明缘由，待入暮方才回返自家。
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苏州城外蟠香寺。
邢母唠叨着：“今儿住持又来过一遭。”
邢忠靠坐椅上，手中拎着酒瓶，面上熏熏然。闻言却是一言不吭。
其妻便道：“当家的，总要再寻个活计。前头好歹靠着岫烟去扬州给人帮厨赚了些银钱，如今花用一空，总不能没了进项。”
邢忠顿时唉声叹气。他生性喜酒，每日总要饮上几盏，偏巧先前顾万中那织场换了蒸汽机，虽屡屡嘱咐邢忠这等管事儿的看牢了，莫要让人损了机器。可邢忠心下不以为意，去岁依旧如故，结果便有女工不甚卷了双手进飞轮。
那女工双手残废，夫家自是不干，闹到府衙，顾万中足足赔付了八十两银子。总管事一怒之下，便将邢忠开革了。
这一年多靠着其妻给蟠香寺浣洗，邢岫烟又去到扬州给黛玉做了几个月的饭，方才维系下来。可黛玉早已回返京师，邢岫烟一个姑娘家也不好去到男客家中作厨娘，因是便没了进项。
邢忠挠挠头道：“实在不成，咱们去京师投靠她大姑姑去吧。”
其妻纳罕停下活计，就听邢忠道：“前几日撞见邢德全，说岫烟她大姑姑早嫁了贵人作续弦，咱们去投奔了，至不济也有一口饭吃。”
其妻关切起来：“贵人？哪家贵人？”
“荣国府。”
其妻顿时大喜过望：“哟，那可真真儿是泼天的富贵！只是这往京师去，总要盘缠。”
邢忠丢下空酒瓶怅然道：“不急，开了年我再谋个差事，赚够了盘缠，咱们就去京师。”
内中邢岫烟听得父母言语，怅然叹了口气。纳了最后一针将衣裳补好，起身出得小院儿，不片刻便在禅房后寻了篆儿。
篆儿仰着小脸儿愁眉苦脸道：“姐姐，今儿没抓到黄鳝。方才在水里瞧见好大一条，可惜一钻就没了影儿。”
邢岫烟将补好的僧袍送上，道：“试试看合不合身。”
篆儿应下，三两下套上。这僧袍乃是旧衣，也不知是哪位比丘尼留下来的，便是补好了，穿在篆儿身上也显得肥大。
篆儿添了一层衣裳，顿时暖和了几分，随即委屈道：“今儿住持又来寻我，说僧牒太贵，寺中也无余钱，让我自己想法子。我又哪里去寻那般多银钱？”篆儿哭丧着脸儿道：“住持就说，再有半年，若没有僧牒我就得下山自寻活路。”
邢岫烟心下怜惜，却又无能为力。说道：“我家也不好，不然定会帮你。方才听爹娘说，只怕过些时日就要去京师投奔大姑姑去了。”
篆儿愈发哀伤，垂着小脑袋不言不语，咕哝着说道：“那李郎中若是还在就好了……抢了吃食，总要帮衬咱们一把才是。”顿了顿，忽而眼神一亮，抬起头来道：“姐姐，你若去京师，我也跟你去好不好？”
“你？”
篆儿笑道：“姐姐身边儿总要有个丫鬟使唤吧？我来给姐姐当丫鬟如何？”
邢岫烟顿时哭笑不得，探手摸了摸篆儿的小脑袋，情知篆儿将自己当做了救命稻草。她心下不忍，便颔首道：“好，到时篆儿就做我的小丫鬟。”
篆儿顿时高兴起来：“姐姐真好，我明儿再去抓黄鳝，总要将那头大的逮到。倒是请姐姐烧了吃，咱们好生打打牙祭。”
邢岫烟笑着将篆儿揽在怀里，心下却极为不安。流离失所、投奔远亲，前途一切未卜，便是她这般随遇而安的性子，又如何安生得起来？
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金陵。
薛蝌将大夫送出门外，方才回身进了内宅。挑开帘栊入内，便见妹妹宝琴正俯身与母亲说着什么。
薛蝌进得暖阁里，随即眉头一皱，说道：“怎地撤了火盆？”
宝琴这会子不过八九岁年纪，生得明媚皓齿、眉目如画，闻言便道：“哥哥不知，方才母亲说气闷，怕是沾染了炭毒，我才命人赶忙撤了火盆。”
薛蝌这才舒展眉头连连颔首：“是极，这炭毒可大意不得。”随即又笑道：“母亲宽心，方才大夫说了，再有两副药，母亲这身子总会好转。”
其母卢氏便道：“我自己身子自己还不清楚？每到冬日里便成了病秧子，暖和了又好转过来，年年如此。蝌儿莫站着了，坐下说话儿。”
薛蝌应下，自行搬了凳子在床头落座。
卢氏便道：“你父亲去的急……家中也不曾安置，亏得蝌儿勉力支撑。”
薛蝌便道：“儿子不过是强撑，误打误撞偶得贵人襄助，方才讨回了那笔银子。”
这一年多薛蝌又四下讨欠款，奈何再没遇到李惟俭这般的贵人，因是这银钱花用的多，回来的却少。又因没了皇商底子遮掩，薛蝌这一房做起营生来四下碰壁，如今海贸的营生再也不敢触碰，生怕一遭将家业尽数赔了去。
卢氏便道：“你父亲生前就说得分明，这营生，总要有贵人照拂了，方才好经营。谁知大房如此背信忘义！丢了皇商底子不说，还将咱们瞒在鼓里！咳咳咳——”
“母亲。”
“妈妈。”
宝琴紧忙将卢氏扶起，轻抚其背，好半晌卢氏方才止了咳嗽。随即柳眉倒竖，气恼道：“这皇商底子且不提，那大房的营生里，可有咱们家不少家业在。总不能就这般不声不响让大房平白占了去！”
薛蝌闻言蹙眉不语。如今薛姨妈、薛蟠等托庇荣国府，找上门讨要，又哪儿是那般容易的？
此时就听卢氏又道：“昨儿你四婶子来探病，偶然说起一桩事。那薛蟠摊了官司，如今竟落在四房下头，改名作薛虰。”说着看向薛蝌，肃容道：“我儿待转过年就去京师讨要，总是一、二万的银子，如今做不得营生，这笔银钱总能支撑到我儿成家立业，往后要作营生也有个本钱。
若大房不还，你便豁出脸面，以此事要挟！”
“这……”薛蝌眼见卢氏决绝，只得硬着头皮颔首道：“好，儿子知道了。”
卢氏又叹息道：“出了这档子事儿，如今咱们不过是商贾之家，只怕梅家那桩婚事……”她看向宝琴，探手抚了女儿的脸颊：“苦了我的儿。”
宝琴却想的分明，说道：“母亲何必忧伤？都道塞翁失马焉知非福，若梅家反悔，女儿自去京师寻了才俊嫁了，有女儿扶持，来日定比梅家兴旺。”
卢氏展颜笑道：“宝琴才情、品貌，便是公侯贵女又有几人比得上？可惜……是咱们家拖累了你。”
宝琴摇摇头，并不在意。
一旁的薛蝌却是心下一动。旬日前偶从报纸上得闻，那当日顺手帮了他的贵人李惟俭，此番出征凯旋，竟升了竟陵伯！这可是二等伯啊，贵人不过十五、六年纪，再过十年，焉知不会封作国公？
早先薛家还有个皇商底子遮丑，如今连最后一块遮羞布都没了。莫小看了皇商底子，有此在，好歹能庇护薛家几房。一遭没了，薛家只怕就会分崩离析。
如今大房赖在荣国府不走，不就是生怕没了庇护被人生吞活剥吗？想起母亲方才所言，那李惟俭岂不就是贵人？
薛蝌思忖一番，忽而说道：“妹妹，你去看看母亲的药熬得如何了。”
宝琴应下，也不多问，起身边去查看。待其一走，薛蝌沉吟半晌，直到卢氏催问：“我儿有话就说，何必吞吞吐吐。你支开宝琴，可是与宝琴有关？”
“母亲明见……”薛蝌道：“母亲可还记得我曾提起，在广州时曾帮了儿的李惟俭？”
“便是那位李郎中？”
薛蝌颔首，说道：“旬日前得了信儿，李大人因战功封二等竟陵伯。”
卢氏骇然：“才这般年纪就封伯了？”啧啧两声，忽而醒悟过来：“你的意思是——”
薛蝌俯身一拜道：“那李伯爷年少有为，儿子观之，见其并不耽于女色。若梅家悔婚，妹妹不若与李伯爷做了良妾。”
卢氏虽不懂经营，可教导了薛蝌、宝琴一子一女，自然不是蠢妇。闻言便蹙眉道：“那李伯爷如此煊赫，不知多少人家要将女儿送去——”
薛蝌坚定道：“事在人为。”
卢氏思量一番，方才颔首道：“也罢，待回头儿我与宝琴说说，看她又是什么心思。”
(本章完)