一个个北境骑兵从雾气里窜了出来，熟悉的面庞愈发接近……
艾德·史塔克……
阿提斯心里默念他的名字，握紧了缰绳，身后的谷地骑兵也不由得攥紧各自的长剑，提防北方人的突袭。
但这种警惕显然落空，北境骑兵放缓了速度，马蹄哒哒地在谷地军队前百米处停了下来。
艾德·史塔克低着头，心底的惴惴不安在看到阿提斯熟悉又陌生的脸时发挥到极点。
阿提斯·艾林……
他略微甩起马鞭，战马吃疼朝前方缓缓行进，脱离了队伍。
阿提斯深吸口气，两腿轻蹬，向前走去。
艾德微微张口，喉间像是塞进北境冰冻的碎石一般，话始终说不出来。
憋了许久他才吐露出一个词，“阿提斯……”
“史塔克公爵，”阿提斯回应说，“别来无恙。”
他比自己从容得多，看起来，艾德压下内心深处的疑惑，临冬城公爵的面庞重新回归到脸上，艾德注视着阿提斯，“罗柏会去长城，他对谷地的侮辱会付出代价。”
阿提斯略微摇头，他扭头看向身后一直沉默的青铜约恩，后者一直待在谷地的军阵中，紧绷着脸。
“这是罗伊斯伯爵与您的事，我只能给予建议。”阿提斯说。
艾德看向阿提斯身后的谷地军队，约恩·罗伊斯默不作声地骑在马上，没有上前。
“我希望恩怨一笔勾销，阿提斯……”艾德说出这话的底气并不足，他清楚罗柏在南方做了什么荒唐事。
“我们本无恩怨，史塔克公爵。”
“我知道……”艾德再次失语，罗柏的作为完全将他置于被动，丝毫没有反手的余地。
“但是，”艾德看向阿提斯冷静的脸庞，这神情他之前见过，但却是曾经可信任的神情。
一抹沉默短暂地围绕在二人之间，艾德原本想说的话被他咽下。
“我们应该是站在一起的，阿提斯……”艾德的话语里透露着丝惋惜。
阿提斯紧咬着牙，面庞上的皮肤细微地隆起。
原本一切并不复杂……他心里想。
“罗柏本该娶了雅西娜，罗宾再娶艾莉亚，我们本该以你之名，把乔佛里拉下铁王座，至于谁坐，蓝礼还是史坦尼斯，取决于以后，”阿提斯喃喃说道，“救下珊莎，砍下泰温·兰尼斯特的脑袋之后，我们可以调查劳勃国王的身死，调查我父亲的身死，让公正和法理继续在君临上空回荡……”
“公正和法理……”艾德神色复杂地看着阿提斯，“阿提斯，兰尼斯特乱伦的怀疑是你透露给我的，这也有可能是琼恩·艾林身死的诱因，你怎么……”他想到阿提斯和弥赛菈的订婚。
“怎么放弃了父亲教导的‘高如荣耀’，怎么和你儿子对着干，怎么和罪恶肮脏的兰尼斯特作呕一般的为伍是吗？”
艾德瞠起目，讶异地看向阿提斯。
这些话本该暴怒一样地抛出来，但阿提斯的神色却很平静，平静如泉泓。
阿提斯和艾德二人仿佛忘记了在谈判，反倒像是兄长和幼弟关系下的争论不休。
沉寂再次笼罩，两人互相默不作声。
“凯特琳，艾莉亚，还有……”艾德念完这些名字微微停顿一下，“还有简妮·维斯特琳……”他轻轻叹息，“要他们回到北方，需要付出什么代价……”
“代价”一词把阿提斯从之前的情绪里拉回到现实，这句话在艾德嘴里显得格外刺耳。
代价几乎是整个史塔克家族啊艾德！
阿提斯嘴唇微动，心底不断发着叹息，他甩着铁手套，嘴里念叨，“北方的天气！真该死！”他嘴里喘着粗气，热雾不停地冒出。
短暂的调整过后，阿提斯看向艾德，说出了想法，“艾莉亚会继续留在鹰巢城，她将成为罗宾的妻子，我会安排他们去往奔流城，”
继承权？艾德心想。
“凯特琳随时可以回北境，只有北方的寒冬适合她，南方……对她而言还是险恶太多……”
艾德摇摇头，“每一条去往南方的奔狼都会失去一些东西，包括智慧，那里没有旧神的赐福……”
“那她失去的可不止一丁半点，”阿提斯差点翻起了白眼，“至于简妮·维斯特琳……”
艾德紧盯着他。
“我们已经被史塔克骗过一次，确保万一，”阿提斯发现这些话很难在艾德面前说出口，“简妮·维斯特琳和她腹中孩子，会成为艾林家的，人质，这原本应该由布兰……”
阿提斯不由得噤了声，他看向艾德。
犹豫片刻，他还是说：“关于布兰和瑞肯，还有临冬城……我很抱歉，这是控制以外的损失。”
“罗柏咎由自取。”艾德的口吻不仅有着哀伤，还有失望。
阿提斯轻轻点头，“接着，最重要的一点，承认弥赛菈·拜拉席恩的身份，必要时刻，向国王屈膝。”
艾德的眉头紧紧皱起，“向乔佛里屈膝……”
一声轻笑打断了艾德的顾虑。
阿提斯看着艾德，“乔佛里不配为王。”
“那你……”瞬间疑惑占满了艾德的大脑，他想不通……
他抬头看向面色平静的阿提斯，想起威曼·曼德勒关于他一系列作为的口述。
劳勃不止一次对自己说过，只有琼恩·艾林才配得上称王，自己只不过是被硬扶上铁王座，安然地享受着琼恩·艾林的兢兢业业，安心吃喝嫖赌的混账罢了。
艾德深以为然，但从未放在心上。
但现在阿提斯·艾林年轻的面庞就在自己眼前，劳勃的话又一次浮在脑海中，只不过琼恩·艾林之名变成了阿提斯·艾林。
“劳勃有坦格利安的血脉，尽管他从不愿承认，”艾德低声对阿提斯说，“你的父亲考虑再三也是把劳勃推上王座……”
“我听说你可以先行登上王座，”阿提斯说，“只要你愿意，就可以先行称王。”
“街巷的流言蜚语可不值得相信，”艾德摇着头，“我既不会贪图权位，也不会不遵循你父亲的指示，只有劳勃配得上铁王座，拜拉席恩的名号才能让分裂的七国团结一致，而史塔克不能。”
“伊耿·坦格利安更是凭借史诗一般的征服以及，龙。”艾德看向沉默的阿提斯，“但艾林，包括史塔克，都无缘铁王座。”
“长城，”艾德本想着阿提斯会怎样回应，他却开口说起仿佛毫不相干的事，“长城有什么消息。”
艾德皱起眉，“野人入侵，只要北境恢复秩序，解决塞外的野人并非难事……”
阿提斯的嘴角再次扬起弧度，“但愿如此，艾德大人，”他又一次轻甩铁手套，扭转马头，“希望你是对的，艾德·史塔克，尽管你已经错了无数次……”
“承认弥赛菈，承认我，向以后的国王屈膝，这是最后的条件。”阿提斯注视着艾德，时刻准备离开。
艾德像是被冻僵的青紫嘴唇张了张，“我答应你……”
阿提斯轻轻一笑，他向远处的安盖点点头。
安盖骑马纵身奔来，长长的黑布缠绕包裹着某物背在侍从的后背。
他提了出来，抹开黑布。
艾德睁大眼睛，“寒冰……我以为……”
“你以为什么，史塔克公爵？”阿提斯的话语里甚至带着讥讽，“征服者可不是靠着根瓦雷利亚钢剑统一了七国，拿着吧，七大王国的北境守护。”
艾德下了马，伸手接过了寒冰，抬头看向阿提斯。
艾林的眼神依旧平静，但不是此前谈判时强撑的冷静所带来的。
更多的，艾德偶尔在劳勃眼中能看见。
这是王者威严的平静。
(本章完)