他传达了美方原则上同意接触的意向，以及初步选定的会晤地点——埃尔比勒。
做完这一切，窗外天际已经泛起了鱼肚白，新的一天在硝烟和不确定性中悄然来临。
宋和平揉了揉有些发胀的眉心，高强度的心力消耗比连续行军更让人疲惫。
他正准备靠在椅子上假寐片刻，恢复一下精力，房门却被有节奏地敲响了。
三长，两短。
停顿，再一长。
是熟人约定的暗号。
出门外在，宋和平永远很小心。
一个敲门声提前按约定好，就能分辨出是自己人还是陌生人。
透过经过特殊处理的猫眼向外看去，确认了来人的身份，宋和平才轻轻打开了门锁。
门外站著的是「厨子」。
后者像影子一样闪身进来，反手轻轻关上门，动作流畅而无声。
「听说你今天见到『老板』了？」
厨子低声说道，眼神意味深长。
他口中的「老板」说的是克宫里的那位。
宋和平走到拿出一瓶本地产的矿泉水递给他，自己也拧开一瓶喝了一口：「刚忙完。你的消息总是这么灵通。」
「我上面有人。」
厨子接过水，没有喝，直接放在了旁边的床头柜上，表情严肃地看向宋和平。
「老板怎么说？答应你没有？」
「答应了。」宋和平笑道：「他又不傻，江峰已经把莫来曼尼亚跟占了，很显然美国人除非派兵重返伊利哥，否则只能选择跟我们合作，更何况，我还给他们拉上了你们俄国人和波斯人。」
厨子竖了竖大拇指：「我就知道你是个人才！没你办不成的事！」
他的目光里流露出羡慕。
「我跟了『老板』那么多年了，说实话，有时候我觉得都没他对你的信任多。」
宋和平注意到厨子眼光中露出的那种复杂的神采。
说是羡慕也行。
说是一种渴望也可以……
极度的渴望……
忽然，他似乎更深地理解了厨子。
厨子这么多年绞尽心思接近弗拉基米尔，甚至不惜被人嘲笑是「私人厨子」，当狗一样当了那么多年才获得了一点信任。
相比起自己这个陌生人，仅仅用了三天就说服了他那一向谨慎的「老板」……
厨子的目光里除了羡慕，还有渴望，也有失落。
也许厨子也自觉失态，赶紧咧嘴笑了笑掩饰自己的情绪，转移话题道：「会晤地点在哪？」
「埃尔比勒。」宋和平没瞒他，毕竟这事后续和厨子也有关联，没必要隐瞒。
「埃尔比勒？那可是美国佬的地盘！」
他的声音压得更低了。
宋和平点了点头，拧紧瓶盖：「初步意向，还需要对方最终确认。」
厨子皱紧了眉头，脸上深刻的皱纹像刀刻一样明显：「你想清楚了？埃尔比勒那个地方可不是你说了算，也不是波斯人说了算，美国人把你和我们的人，来个一锅端也不是没可能。这种事他们可不是没干过！」
宋和平看著厨子眼中那份担心，心底里微微泛起一丝涟漪。
他知道，在这种大国博弈的黑暗丛林里，厨子的担忧绝非杞人忧天。
背叛与阴谋是这里的常态，真诚与信任才是奢侈品。
他走到窗边，目光投向楼下逐渐开始有行人和车辆活动的街道，缓缓说道：「厨子，你的担心我明白。但这次，我认为可能性不大。」
「为什么？就因为他们现在需要你去对付1515那群疯狗？」厨子的语气带著讽刺。
「这是一方面。」
宋和平转过身，眼神冷静而坚定道：「但更重要的是平衡与威慑。如果我在埃尔比勒出事，无论是不是美国人亲手干的，这笔帐都会毫无疑问地算在他们头上。到时候，你觉得你背后的人，还有彼得诺维奇背后那个以强硬著称的克里姆林宫，会善罢甘休吗？埃尔比勒……」
他摇了摇头：「到时候绝对不会再是现在这个靠著微妙平衡维持的相对平静的绿洲。战火和动荡会立刻席卷整个寇尔德自治区，甚至波及土鸡国和西利亚边境。美国人想要的是稳定和清除1515武装，而不是在自己还能施加影响力的地方，亲手引爆一颗足以炸伤自己的炸弹。」
他顿了顿又道：「况且，我不会把安全寄托在别人的善意上。我会提前安排。我的人会在北面的山区和东面的交通要道等关键节点潜伏下来，一旦我的信号中断，或者我发出特定的预警信号，他们有能力在半小时内，让埃尔比勒的某些关键节点变成人间地狱。这不是虚张声势的威胁，这是实实在在的保险。」
「厨子」盯著宋和平看了半晌，浑浊却锐利的眼睛仿佛要穿透他的外表，直抵内心，评估著他话语中的每一个细节和背后的决心。
最终，他缓缓吐出一口浊气，紧绷的肩膀稍微放松了一些：「你总是这样，走一步看三步，把所有的退路和反击手段都想好了。既然你这么有信心……好吧……」
他上前一步，用力拍了拍宋和平的胳膊。
「你自己务必小心。美国人不可信，他们都是为了自己的利益。在谈判桌上，没有永远的朋友，只有永远的利益。」
宋和平感受到了「厨子」那份沉甸甸的关心，他点了点头，语气缓和了些：「放心，我自有分寸。」
他没有告诉厨子更深层、也更致命的原因——那个亲自负责此次会晤，即将飞往埃尔比勒的CIA代理局长西蒙，从某种意义上说，是他宋和平「的人」。
他们之间的关系远比外人想像的要牢固和复杂得多。
西蒙的政治生命，甚至个人安危，都与宋和平紧密相连。
西蒙绝不会允许他在埃尔比勒出事，那等同于自杀行为。
当然，这是只存在于他和西蒙之间的最高机密，是绝对不能泄露的的底牌。
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(本章完)